NacidoBenedetto Giulio Odescalchi, era hijo de Livio Odescalchi,patricio de la ciudad de Como y de su esposa Paola Castelli, una familia de comerciantes deBérgamo. Su padre murió pronto, pero tres tíos y un hermano suyo fundaron una floreciente banca enGénova que contaba con sucursales en Milán, Venecia, Roma, Nápoles, Núremberg y Cracovia. Este negocio dio una gran prosperidad a la familia. Otro hermano suyo, Giulio Maria Odescalchi, fue monjebenedictino y más tardeobispo de Novara (1656-1667).
Hizo sus primeros estudios con losjesuitas de Como. A los quince años realizó el aprendizaje de la profesión de banquero en la sede de la banca familiar en la ciudad de Génova. Estudió en la universidadLa Sapienza de Roma y en la de Universidad de Nápoles, doctorándose en esta última en derecho civil y derecho canónico (1639).
No constan las circunstancias de su ordenación sacerdotal. En 1640 el papa Urbano VIII lo nombra protonotario apostólicoparticipantium, y dos años después referendario de los tribunales de la Signatura Apostólica de Gracia y de Justicia. El papaInocencio X le designó clérigo de laCámara Apostólica y más tarde presidente de la misma, comisario deAncona, gobernador de Macerata, comisario financiero de la región de la Marca de Roma y gobernador del Piceno.
En 1645 el papa Inocencio X lo nombró cardenal diácono deSan Cosme y Damián. Dos años después fue designado prefecto del tribunal de laSignatura Apostólica de Gracia y en 1658 legado en la ciudad y territorio deFerrara, cuando en esta zona estaba asolada por una severa hambruna. El papa lo presentó como el "padre de los pobres".
En 1650 Odescalchi es consagrado obispo de Novara, posición desde la que gastó todos los ingresos de la sede para ayudar a los pobres y enfermos en la diócesis. Con el permiso del papa renunció al cargo en 1656. Ya en Roma fue consultor de diversas congregaciones y en 1659 cambió su título cardenalicio por el deSan Onofrio. El año siguiente fue nombrado camarlengo delColegio Cardenalicio.
Participó en loscónclaves: de1665, de1667 y de1669-1670, siendo vetada en este último su candidatura al papado porJean-François Paul de Gondi, cardenal de Metz con el título deS. Maria sopra Minerva, en nombre deLuis XIV de Francia. Participó en el de1676, en el cual fue elegido papa.
La fuerte oposición del rey deFranciaLuis XIV tuvo que ceder esta vez a la voluntad de los cardenales y del pueblo romano. Dio precisas instrucciones a los cardenales franceses, pues pretendía nuevamente utilizar su influencia real en contra de la elección de Odescalchi. Pero en vez de esto, viendo que los cardenales y el pueblo romano deseaba a Odescalchi como papa, tuvo que cambiar su orden a los cardenales franceses (el citado Gondi de Retz; Emmanuel Théodose de la Tour d'Auvergne de Bouillon, del título deS. Lorenzo in Panisperna yGran Limosnero deFrancia; César d'Estrées, del título deSS. Trinità al Monte Pincio y Obispo de Laon, y Pierre de Bonzi, del título deS. Onofrio y arzobispo de Toulouse) para que no se interpusieran en su elección. El 21 de septiembre de 1676, y después de cincuenta días de cónclave, Odescalchi fue elegido papa. El 4 de octubre siguiente fue coronado en la Basílica Vaticana por el cardenal Francesco Maidalchini,protodiácono deS. Maria in Via Lata.
El día de su elección se negó a que se le rindieran honores, llegando a prohibir la cena fastuosa que le estaban preparando, dando la orden de donar todo el dinero previsto para el fasto, a los pobres.
Se negó a que un sastre le confeccionara un traje papal nuevo y pidió vestir el de su predecesor, pese a que este era de menor estatura que él, por lo que el pantalón ajustaba la botamanga por encima de sus tobillos. Lo justificó diciendo:No está roto y seré yo el primero en demostrar las nuevas medidas de austeridad para todos losEstados Pontificios.
Tras su ascenso, Inocencio XI dirigió todos sus esfuerzos a reducir los gastos de laCuria.
El papa Inocencio XI despreciaba la práctica delnepotismo y sólo se ofreció para ser elegido como papa después que el Colegio Cardenalicio aceptase sus reformas, entre las que se incluía la prohibición del nepotismo. Sin embargo, Inocencio XI tuvo que retractarse luego de fracasar tras no recibir el apoyo de la mayoría de los cardenales para llevar a ejercicio la bula que prohibía el nepotismo, la cual había sido pacientemente compuesta entre 1677 y 1686.
Inocencio XI negó las súplicas de la corte papal interna para llevar a su único sobrino, Livio Odescalchi, príncipe de Sirmio (en Panonia), a Roma.
Vivió austeramente y exhortó a los cardenales a que hicieran lo mismo. De esta manera no solo cuadró el déficit anual, que al momento de su toma de posesión sumaba 170 000 escudos, sino que al cabo de pocos años consiguió un superávit. No perdió el tiempo en manifestarse como un reformador y como un corrector de los abusos administrativos. Empezando por el propio el clero buscaba elevar el nivel moral de los laicos.
En 1679 condenó 65 proposiciones, tomadas de los escritos de Escobar,Francisco Suárez y otros, como "propositiones laxorum moralistarum" y prohibió su enseñanza bajo pena de excomunión.
CasoMiguel de Molinos: Su amigo el papa Inocencio XI, terminó por ratificar la sentencia del tribunal de la Inquisición, el 20 de noviembre de 1687 con la bula Coelestis pastor, por el cual 68 proposiciones fueron condenadas como blasfemias yherejías.
Todo el pontificado de Inocencio XI estuvo marcado por un forcejeo continuo conLuis XIV. Todos sus esfuerzos se centraron en inducir alRey Sol a respetar los derechos de laIglesia.
En 1682Luis XIV convocó una asamblea del Clero Francés la cual adoptó los cuatro artículos que fueron conocidos como las Libertades Galicanas. Inocencio anuló los cuatro artículos el 11 de abril de 1682, y excomulgó a todos los futuros candidatos episcopales que formaron parte de la asamblea.
Para apaciguar al papa, creyendo ganarse sus favores en 1685Luis XIV revocó elEdicto de Nantes e inició una desproporcionada persecución contra los protestantes. Inocencio XI expresó su disgusto conminándolo a retractarse.
Ese mismo año, el papa, abolió el derecho de asilo, bajo el cual los embajadores enRoma podían proteger en sus embajadas a cualquier criminal buscado por las cortes de justicia. Inocencio XI notificó al embajador francés, el Marqués de Lavardin, que no sería reconocido como Embajador enRoma a menos que renunciara a este derecho, peroLuis XIV no quería renunciar al mismo y a la cabeza de una fuerza armada de 800 hombres,Lavardin entró en Roma en noviembre de 1687, y tomó posesión de su palacio. Inocencio XI lo trató como excomulgado y agregó un interdicto a la iglesia de San Luis de Francia el (24 de diciembre de 1687).
En la elección, que fue realizada el 19 de julio de 1688, ninguno de los candidatos recibió la cantidad requerida de votos y por ello la decisión final, entonces, recaía en Inocencio XI, que designó a Joseph Clemens en el cargo, descartando a Fürstenberg.Luis XIV procedió, en represalia a tomar posesión del territorio papal deAviñón, tomando preso alnuncio papal y apelando a un consejo general de cardenales católicos franceses, sin ocultar sus intenciones de separar a los católicos franceses de la obediencia al Papado, pero Inocencio XI se mantuvo firme. La subsiguiente caída deJacobo II de Inglaterra en noviembre del mismo año impactó negativamente en la influencia francesa sobre Europa y poco después de la muerte de Inocencio XI el pleito entreLuis XIV y el Papado fue arreglado en favor de este último.
Inocencio XI despachó a Ferdinando d'Adda como nuncio ante la corte deInglaterra, convirtiéndose este en el primer representante de laIglesia Católica en suelo inglés en más de cien años. Aun así, el papa no aprobaba la manera imprudente bajo la cualJacobo II intentaba restaurar la influencia decisiva delcatolicismo entre sus compatriotas, notando además lo impopular de este esfuerzo del monarca entre masas y élites inglesas.
Repetidamente Inocencio XI expresó su incomodidad hacia el apoyo queJaime II le daba aLuis XIV en sus medidas hostiles en contra del poder temporal del Papado, por lo cual no era sorprendente la poca simpatía del pontífice hacia el rey católico deInglaterra. No parece haber, por otro lado, ningún tipo de base para la acusación de que Inocencio XI estuviera informado y apoyara los designios deGuillermo de Orange para deponer a Jacobo II y tornarse rey de Inglaterra, como en efectosucedió en 1688.
La coalición de reinos católicos denominadaLiga Santa fue promovida por Inocencio XI y logró derrotar un gran ejército otomano en labatalla de Kahlenberg, el 12 de septiembre de 1683, a las puertas deViena. La coalición reunía 170 000 soldados, hombres provenientes de los estados alemanes, del Imperio, de la nobleza italiana, y especialmente dePolonia-Lituania bajo la jefatura personal de su rey,Juan III Sobieski. Estas fuerzas vencieron en Kahlenberg a una gran fuerza de casi 300 000 soldados otomanos, que venían avanzar desde la frontera meridional de Hungría en un esfuerzo por aplastar de una vez al reino austriaco y extender la influencia delImperio Otomano desde los Balcanes aEuropa Central.
Francia no formaba parte de la Liga debido a su alianza político-comercial con elImperio Otomano, basada en la mutua hostilidad franco-otomana hacia losHabsburgo, obligándose Francia a apoyar a la corte deEstambul, lo cual valió a Luis XIV el apodo "le roi maure" (elrey moro)
Luego de este rotundo triunfo en labatalla de Viena, Inocencio XI no tuvo ninguna reserva para inducir a los príncipes cristianos a que completaran la expulsión de los turcos del resto de Europa, contribuyendo financieramente para ello. De hecho la Liga Santa continuó su ofensiva contra el Imperio Otomano, militarmente debilitado tras perder miles de efectivos en Viena; con ello los austriacos atacaron y tomaron las ciudades húngaras de Buda y Pest en 1686, y laRepública de Venecia lanzó una expedición en Grecia, que conquistó elPeloponeso. Durante el ataque de Venecia de 1687 sobre la ciudad de Atenas, soldados otomanos que ocupaban la ciudad convirtieron el Partenón en una bodega de municiones, pero un mortero veneciano golpeó el Partenón, detonando la pólvora almacenada en su interior y destruyéndolo parcialmente.
Por su parte, Inocencio XI no tuvo la satisfacción de conocer de la captura austriaca deBelgrado, el 6 de septiembre de 1688, muriendo antes de laPaz de Karlowitz de 1699 que marcó la decadencia otomana en los Balcanes.
El proceso para subeatificación fue comenzado en 1714 pero la influencia de Francia forzó su suspensión en 1744. En el siglo XX fue reabierto y el papaPío XII anunció su beatificación el 7 de octubre de 1956.
La conmemoración del beato Inocencio XI tiene lugar el 12 de agosto, aniversario de su muerte.
Las profecías deSan Malaquías se refieren a este papa comoBellva insatiabilis (La bestia insaciable), cita que al parecer hace referencia a:
1- que en su escudo de armas figuraba un león (Belva)
2- que estuvo próximo al cardenal Cibo (cibus = "comida")
3- al modo de defender los intereses católicos y de Europa ante los desplantes y las traiciones deLuis XIV.
El 8 de abril del 2011, el cuerpo de Inocencio XI fue trasladado de la capilla de San Sebastián a la de la Transfiguración, de manera que la capilla quedó vacía para colocar el ataúd del papaJuan Pablo II después de labeatificación de este último, el 1 de mayo del mismo año.
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