Comenzó su carrera profesional en 1995 en las filas delBellmare Hiratsuka de laJ. League, donde ganó a nivel individual el título de mejor jugador de laConfederación Asiática de Fútbol dos años consecutivos. Fue uno de los primeros futbolistas profesionales nipones que dio el salto a las ligas europeas, cuando en 1998 fichó por elPerugia. Con laRoma fue campeón de laSerie A en latemporada 2000-01.
Tras su paso por varios clubes italianos como elParma o laFiorentina, y un traspaso a laPremier League en las filas delBolton Wanderers, Nakata anunció su retirada de las competiciones profesionales el 3 de julio de 2006, a los 29 años. Actualmente trabaja como modelo y gestiona una fundación.
Después de su actuación en el torneo asiático, recibió ofertas de clubes de laJ. League, máxima categoría profesional del país, y con 18 años fichó en 1995 por elBellmare Hiratsuka. Aunque tuvo propuestas de clubes más potentes, comoJúbilo Iwata oYokohama Marinos, el jugador prefirió irse a un club de menor categoría, donde su rol cobraría más importancia.[2] En su año de debut se consolidó como titular y cuajó una buena temporada, con 26 partidos disputados y ocho goles. En la siguiente campaña, retrasó su posición de delantero al centro del campo para convertirse en un creador de juego, y su labor fue esencial para que Bellmare ganara laRecopa de la AFC en 1996.
Nakata se convirtió en la estrella del Bellmare y comenzó a ser habitual en las convocatorias de laselección absoluta, que en 1997 logró su primera clasificación para laCopa Mundial de Fútbol. Ese mismo año ganó a nivel individual el premio al futbolista nipón del año, su presencia en el once inicial de la J. League, y su primer galardón como mejor futbolista para laConfederación Asiática de Fútbol, título que revalidó un año después. En 1998 fue nombradojugador más valioso delCampeonato de Fútbol del Este de Asia, ganó unaCopa Dinastía con el combinado nacional, y fue convocado para disputar elMundial de 1998 en Francia, donde pese a la eliminación de su país en primera ronda, dejó buenas sensaciones.
A raíz de su actuación en el Mundial y de sus estadísticas en la liga japonesa, Nakata llamó la atención delPerugia Calcio italiano, un recién ascendido aSerie A, que pagó cuatro millones de dólares al Bellmare, que en esas fechas atravesaba problemas económicos.[2] De este modo, Nakata se convirtió en el segundo japonés que jugó en el campeonato italiano, por detrás deKazu Miura, y su contratación conllevó un fuerte revuelo mediático en su país.[3]
El nipón se convirtió en la estrella del Perugia, con un inspirado debut en la primera jornada de liga frente a laJuventus de Turín. Aunque su equipo perdió 3-4, Nakata marcó dos goles.[4] Durante el resto de la temporada, destacó como uno de los mejores jugadores de la plantilla, con 33 partidos disputados y 10 goles. Al año siguiente, se consolidó como la estrella del equipo, con 15 encuentros y dos goles en la primera vuelta, que llamaron la atención de clubes italianos de mayor prestigio. A raíz de su éxito en el país, también se convirtió en una importante imagen publicitaria e icono de moda en el mercado japonés.[5]
En el mercado invernal de la temporada 1999/00, laAS Roma contrató a Nakata para luchar por elScudetto, con una plantilla liderada porFrancesco Totti,Vincenzo Montella y dirigida porFabio Capello.[3] En su primera temporada fue titular, y disputó 15 encuentros con tres goles anotados. En la segunda se convirtió en un jugador de rotación, pero mantuvo un papel importante y ayudó a que el equipo ganase la Liga italiana, con 15 presencias y tres goles. Con la selección japonesa, Hidetoshi lideró a un combinado nacional que por primera vez, superó la fase de grupos y llegó hasta octavos de final, donde fue derrotado porTurquía.
ElParma fichó a Nakata para la temporada 2001-02 por una cifra récord de 27 millones deeuros, la más cara hasta la fecha para un futbolista japonés. En su año de debut con los parmesanos ganó laCopa Italia, y durante dos temporadas mantuvo un buen nivel de forma. Sin embargo, el rendimiento del japonés menguó con el paso del tiempo, y en el año 2003/04 quedó relegado al banquillo. Para darle minutos su equipo lo cedió alBologna, donde recuperó la titularidad.
A su regreso, el Parma lo traspasó en la temporada 2004-05 a la recién ascendidaFiorentina, pero su carrera italiana continuó en declive, al perder la estabilidad de épocas anteriores.[2] El jugador disputó 20 encuentros pero quedó relegado al banquillo, y al año siguiente volvió a ser cedido. En esta ocasión, Nakata cambió el fútbol italiano por el inglés, y la temporada 2005/06 jugó en elBolton Wanderers con la intención de prepararse para elMundial de 2006.
En su último año en activo, con el Bolton, jugó 21 partidos y marcó un gol, el último de su carrera, en un partido frente alWest Bromwich Albion. Aunque fue titular, el japonés nunca se adaptó al estilo de vida británico, y vio mermada su proyección por las lesiones.[2] Pudo ir convocado con la selecciónnipona al Mundial de 2006, donde jugó los tres partidos como capitán del combinado. Pese a que Japón no ganó ninguno de sus encuentros, Nakata fue elegido jugador más valioso en el encuentro frente aCroacia.[6]
Nakata anunció su prematura retirada del fútbol profesional en julio de 2006, pocos días después del Mundial, a los 29 años.[7] Aunque en su página web señaló que «no hay ningún motivo concreto», poco después indicó que había perdido la ilusión por el fútbol, ya que sus continuas lesiones le impedían rendir al máximo nivel. Nakata no desapareció de la escena pública japonesa y además de continuar vinculado al fútbol a través de una fundación, siguió participando como modelo e imagen publicitaria.
En el combinado nacional, Nakata disputó la mayoría de torneos internacionales, como las fases de clasificación para los Mundiales, pero en su paso por Italia dejó de ser convocado para las competiciones asiáticas, para darle descanso. En el Mundial de Alemania 2006 portó el brazalete de capitán.[1]
Nakata se labró una reputación como un jugador muy útil para labores ofensivas. Aunque en categorías juveniles participaba como delantero, en las profesionales retrasó su posición al centro del campo y la mediapunta, donde destacó por su visión de juego.[2] De este modo, podía trenzar pases y crear buenas oportunidades para sus compañeros.[2]
Además, Nakata también se reveló como un jugador goleador, especialmente en los primeros años de su carrera. La mayoría de sus goles llegaban a través de segundas jugadas y rechaces, aunque también logró tantos gracias a disparos desde fuera del área para sorprender al guardameta rival.[2] Sus mejores años como futbolista fueron en elPerugia y laRoma, y después su rendimiento cayó poco a poco, hasta verse mermado por las lesiones y la falta de continuidad en sus últimas experiencias.[2]
Al margen de su papel como jugador de fútbol, Hidetoshi Nakata destacó por su venta de imagen y su popularidad, especialmente en su país natal. Desde el inicio de su carrera mostró interés por el mundo de lamoda, asistiendo a presentaciones de marcas y tiñéndose el pelo de vivos colores, algo hasta entonces poco común en la sociedad japonesa. Con su éxito internacional, Nakata se convirtió en imagen publicitaria y creador de tendencia otros jugadores nipones que dieron el salto a nivel internacional,[8] lo que le llevó a ser comparado como una versión asiática deDavid Beckham.[9] Tras su retirada del fútbol en 2006, Nakata se volcó en la moda y la publicidad; de este modo, participó en las campañas de marcas comoCalvin Klein, para la que posó en su campaña internacional de ropa interior de 2010,Nike oCoca-Cola, entre otras marcas.
Nakata cuenta con una fundación llamada "Take Action Foundation", que recauda fondos para iniciativas sociales, medioambientales y culturales, a través de partidos de fútbol benéficos y obras de caridad. En 2010 donó 1,5 millones de euros para las víctimas delterremoto de Haití, al subastar las botas con las que disputó el Mundial de 2006.[10]
Pese a su marcha a Italia, Nakata continuó vinculado al Bellmare Hiratsuka (actualmente conocido comoShonan Bellmare), a través de colaboraciones y patrocinios. En 1998 fue traspasado por cuatro millones de euros porque el equipo nipón tenía problemas económicos y no podía pagar su ficha.[2] Cuando el club estuvo a punto de desaparecer en 1999, año de su descenso a segunda división, Nakata firmó un acuerdo de patrocinio a través de su página web "nakata.net" durante dos temporadas. Posteriormente, continuó colaborando a través de donaciones y partidos benéficos.
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