Losheraclidas (engriego antiguo ἩρακλεῖδαιHêrakleĩdai) eran los hijos deHeracles (Hércules) y sus descendientes. El término se aplica en un sentido más estricto a los descendientes deHilo, el mayor de los cuatro hijos que Heracles tuvo conDeyanira (aunque a veces se consideraba Mélite la madre de Hilo). Otros heráclidas eranMacaria,Agelao,Manto,Tlepólemo,Télefo yBianor[cita requerida]. Algunos de estos heraclidas fueron un grupo de reyes que se aliaron con losdorios y conquistaron los reinospeloponesios deMicenas,Esparta yArgos reclamando, según laleyenda, su derecho a gobernarlos por sus ancestros. Su ascensión al poder se suele llamar «invasión doria».
Heracles, a quienZeus había destinado originalmente a ser Rey deArgos,Laconia y laPilos mesenia, había sido suplantado por un ardid deHera, cayendo estos reinos en manos deEuristeo, rey deMicenas. Tras la muerte de Heracles, sus hijos, tras muchos vagabundeos, hallaron refugio en la corte deTeseo enAtenas. Euristeo, al ver rehusadas sus exigencias de rendición, atacó Atenas, pero fue derrotado y muerto. Hilo y sus hermanos invadieron entonces el Peloponeso, pero tras un año de dominio fueron obligados a retirarse por unapeste. Se retiraron aTesalia, dondeEgimio, el mítico ancestro de los dorios, a quien Heracles había ayudado en su guerra contra loslápitas, adoptaron a Hilo y le cedieron un tercio de su territorio.
Tras la muerte de Egimio, dos de sus hijos,Pánfilo yDimante, se sometieron voluntariamente a Hilo (quien era, según la tradición doria recogida enHeródoto v.72, realmente unaqueo), quien así se convirtió en gobernante de los dorios, las tres ramas de los dorios son llamadas como estos tres héroes, en su honor. Deseando reconquistar su herencia paterna, Hilo consultó aloráculo de Delfos, que le dijo que esperase al «tercer fruto» (o cosecha) y entonces entrase al Peloponeso por «un estrecho pasaje marítimo». Así, tres años después, Hilo marchó cruzando elistmo de Corinto para atacar aAtreo, el sucesor de Euristeo, pero murió en un combate contraÉquemo, el rey deTegea. A este segundo intento siguió un tercero por parte deCleodeo y cuarto porAristómaco, fracasando ambos igualmente.
Al final,Témeno,Cresfontes yAristodemo, hijos de Aristómaco, se quejaron al oráculo de que sus instrucciones habían resultado ser fatales para quienes las había seguido. Recibieron la respuesta de que por «tercer fruto» quería decir «tercera generación» y que el «estrecho pasaje» no era el istmo de Corinto sino el estrecho deRío. Así, armaron una flota enNaupacto, pero antes de hacerse a la mar Aristodemo fue golpeado por un rayo (o disparado porApolo) y la flota destruida, debido a que uno de los heraclidas había matado a adivino arcananio.
El oráculo, consultado de nuevo por Témeno, le ofreció hacer un sacrificio expiatorio y desterrar al asesino durante diez años, y buscar a un hombre con tres ojos para que les sirviese de guía. A su regreso a Naupacto, Témeno se encontró conÓxilo, un etolio que había perdido un ojo, montando a caballo (lo que le hacía tener tres ojos) e inmediatamente le obligó a ponerse a su servicio. Según otra versión, el mulo al que montaba Óxilo era quien había perdido un ojo. Los heraclidas repararon su flota, partiendo de Naupacto aAntirrío, y de ahí aRío, en el Peloponeso. Libraron una batalla decisiva conTisámeno, hijo deOrestes, gobernante de la península, a quien derrotaron y mataron. Esta conquista se fechaba tradicionalmente sesenta años tras laGuerra de Troya.
Los heraclidas, que así se convirtieron en prácticamente dueños del Peloponeso, procedieron a distribuir su territorio entre ellos por sorteo. Argos le tocó a Témeno,Lacedemonia aProcles yEurístenes, los gemelos hijos de Aristodemo, yMesene a Cresfontes. El fértil distrito deElis había sido reservado por acuerdo para Óxilo. Los heraclidas gobernaron en Lacedemonia hasta 221 a. C., pero desaparecieron mucho antes en otros países.
La conquista delPeloponeso por losdorios, comúnmente llamada «invasión doria» o «regreso de los heraclidas», se representa como la recuperación por los descendientes de Heracles de la legítima herencia de su heroico antepasado y sus hijos. Los dorios siguieron la costumbre de otrastribus griegas al reclamar como antepasado de sus familias gobernante a uno de los héroes legendarios, pero las tradiciones no deben en este sentido considerarse como enteramente míticas. Representan una invasión conjunta del Peloponeso por parte de losetolios y los dorios, habiendo sido estos empujados hacia el sur desde su hogar original del norte por la presión de lostesalios. Es reseñable que no se mencione a estos heraclidas o su invasión en las obras deHomero yHesíodo.Heródoto (vi.52) habla de poetas que había celebrado sus hazañas, pero estos se limitaron a sucesos justo después de la muerte de Heracles. La historia fue primero amplificada por los dramaturgos griegos, que probablemente se inspirasen en leyendas locales que glorificaban los servicios rendidos a Atenea por los gobernantes del Peloponeso.
Los heraclidas son tema principal de la obra deEurípides llamada así:Los Heraclidas. En ella,Macaria, sus hermanos y sus hermanas se esconden de Euristeo en Atenas, bajo el gobierno deDemofonte. Cuando Euristeo se prepara para atacar, un oráculo le dice a Demofonte que ganaría sólo con que una mujer noble fuese sacrificada aPerséfone. Macaria se presta voluntaria al sacrificio, por lo que una fuente fue bautizada en su honor.
Varios autores (1910-1911). «Heraclidae». En Chisholm, Hugh, ed.Encyclopædia Britannica.A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information(en inglés) (11.ª edición). Encyclopædia Britannica, Inc.;actualmente endominio público. 