Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers (Arbergen, cerca deBremen, 11 de octubre de 1758 - Bremen, 2 de marzo de 1840) fue un médico y astrónomoalemán,[1] principalmente conocido por laparadoja de Olbers.
Olbers estudió medicina enGotinga, donde fue alumno del matemáticoAbraham Gotthelf Kastner. Tras graduarse en 1780, empezó a practicar la medicina en Bremen, trabajo que continuó realizando hasta 1823. Por las noches, dedicaba su tiempo a laastronomía, observando el cielo nocturno desde el piso superior de su casa, que tenía habilitado como observatorio.[1]
En 1797 descubrió un método para determinar las órbitas de loscometas que todavía se utiliza hoy en día. En 1802 localizóCeres, que había sido descubierto, y acto seguido perdido, porGiuseppe Piazzi el año anterior. Lo encontró en la posición predicha por el gran matemáticoCarl Friedrich Gauss.
El 28 de marzo de 1802 descubrió y bautizó el segundo asteroide(2) Palas. Pensó que los dos cuerpos habían de estar relacionados y se puso a buscar más. El 29 de marzo de 1807 descubrió(4) Vesta y dejó que fuera Gauss quien le pusiera nombre. Formuló la hipótesis de que los asteroides eran fragmentos de un antiguo planeta que explotó. Actualmente, esta teoría no se considera muy probable.
El 1811 planteó la hipótesis de que la cola de los cometas estaría formada por partículas expulsadas del núcleo por alguna clase de fuerza y que la cola había de estar siempre en la dirección opuesta alSol. Actualmente, se sabe que esto es así debido a la presión de radiación de la luz solar, un efecto que a la sazón todavía no se conocía.
El 6 de marzo de 1815 descubrió un cometa periódico bautizado en su honor (formalmente designado13P/Olbers). En total, descubrió 5 cometas y calculó la órbita de 18.
En 1823 planteó la famosa paradoja (denominada paradoja de Olbers en su memoria) donde se pregunta: «¿Por qué el cielo nocturno es oscuro si existen infinitas estrellas que habrían de iluminarlo como si fuera de día?» Actualmente, es posible dar una respuesta razonada a esta pregunta en términos de los valores finitos de lavelocidad de la luz y la edad del Universo y deldesplazamiento hacia el rojo de la radiación delBig Bang.
En 1804 Olbers fue elegidomiembro de la Royal Society de Londres,[2] miembro honorario extranjero de laAcademia Estadounidense de las Artes y las Ciencias en 1822,[3] y en 1827 miembro extranjero de laReal Academia de las Ciencias de Suecia.
Olbers fue diputado por sus conciudadanos para representarles en elbautismo deNapoleón II Bonaparte el 9 de junio de 1811. Era miembro del "Cuerpo Legislativo" enParís en 1812 y 1813. Murió en Bremen a los 81 años de edad. Se casó dos veces y un hijo le sobrevivió.
Los siguientes elementos astronómicos han sido bautizados en su honor:
