Hijo deebanista, aprendió el oficio en el taller de su padre. En 1918, Rietveld puso en marcha su propia fábrica de muebles, mientras estudiabaarquitectura. En el verano de 1918 diseñó laSilla Roja y Azul, en un principio con acabado en madera natural, aunque en 1924, tras su ingreso enDe Stijl, cambió su acabado por los colores que le dan nombre.
En 1919 empezó a colaborar conTruus Schröder - Schräder.[2] En 1923 participó en la exposición de arquitectura Stiljiana de L'Effort Moderne enParís, y colaboró conVilmos Huszár en el diseño para la exposición de arte deBerlín.
En 1924 proyectó junto Schröder su obra arquitectónica más conocida: laCasa Rietveld Schröder, en Utrecht. La casa tiene una planta baja convencional, siendo radical la parte alta, en la que las paredes son correderas, para poder modificar el espacio. El diseño parece una realización tridimensional de una pintura deMondrian.
En 1934 diseñó la sillaZig-Zag y comenzó el proyecto delMuseo van Gogh enÁmsterdam, para el que solo realizó bocetos. Inició un periodo muy implicado socialmente, sobre todo con su arquitectura social y con el diseño de mobiliario barato y fácil de realizar (serie Krat).
En 1951 diseñó una exposición retrospectiva sobre el movimientoDe Stijl en Ámsterdam,Venecia yNueva York. En 1954 se realizó su primera exposición retrospectiva en elCentraal Museum dedicada a su arquitectura.
Es considerado uno de los arquitectos más importantes de los Países Bajos.