A pesar de que elPhantom es uncaza de grandes dimensiones y con unpeso máximo al despegue superior a 27 000 kg, es capaz de alcanzar una velocidad máxima cercana aMach 2,23 y una velocidad de ascensión inicial de 210 m/s. A partir de 1959, este modelo de avión estableció quince plusmarcas mundiales,[4] incluyendo un récord develocidad absoluta (2585,086 km/h) y otro dealtitud absoluta (30 040 m).[5] Cinco de las marcas de velocidad no fueron superadas hasta 1975. Puede cargar más de 8400 kg de armamento en nueveanclajes externos, incluyendomisiles aire-aire,misiles aire-superficie y varios tipos de bombas. ElF-4, al igual que otros interceptores de su época, fue diseñado sincañón interno, pues se esperaba que el uso de misiles eliminase la necesidad del combate directo, pero en posteriores versiones incorporó un cañón rotativoM61 Vulcan.
Debido a su amplia utilización por Estados Unidos y sus aliados y a su forma característica, elF-4 es uno de los iconos más conocidos de laGuerra Fría. Fue usado ampliamente durante laguerra de Vietnam, sirviendo como principalcaza de superioridad aérea tanto en la Armada como en la Fuerza Aérea. También jugó un papel importante en las tareas de ataque a tierra yreconocimiento durante la participación deEstados Unidos en la guerra.[3] ElPhantom tiene la distinción de ser el último caza estadounidense con el que un piloto logró el prestigio deas en el siglo XX. Durante la guerra de Vietnam, la Fuerza Aérea tuvo un piloto y dos oficiales de sistemas de armas,[6] y la Armada un piloto y un oficial de radar, que consiguieron cinco victorias contra otros cazas enemigos convirtiéndose en ases delcombate aéreo.[7] ElF-4 continuó formando una parte importante del poder aéreo de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos a lo largo de los años 70 y 80, siendo reemplazado gradualmente por aviones más modernos como elMcDonnell Douglas F-15 Eagle y elGeneral Dynamics F-16 Fighting Falcon en la Fuerza Aérea, elGrumman F-14 Tomcat y elMcDonnell Douglas F/A-18 Hornet en la Armada, y elF/A-18 en el Cuerpo de Marines. No obstante, continuó siendo usado por la Fuerza Aérea estadounidense en tareas de reconocimiento ysupresión de defensas aéreas enemigas (Wild Weasel) en laguerra del Golfo de 1991, y finalmente fue retirado del servicio en 1996.[8][9] También fue el único modelo de avión que usaron los dos equipos militares de demostración de vuelo estadounidenses: losThunderbirds de la Fuerza Aérea (versiónF-4E) y losBlue Angels de la Armada (versiónF-4J).[3][10][11]
Fuera de Estados Unidos, elF-4 también prestó servicio en las fuerzas aéreas de otras once naciones. LosPhantom de laFuerza Aérea Israelí entraron en combate en variosconflictos árabe-israelíes, mientras queIrán utilizó su numerosa flota de cazasPhantom en laguerra entre Irán e Irak. ElPhantom aún continúa en servicio en algunos países, comoJapón eIrán por ejemplo, y en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos se usa comoblanco no tripulado para prácticas de tiro.[12] Cuando su producción terminó en 1981, se habían construido 5195Phantom II, siendo el avión de combate supersónico estadounidense más numeroso.[3][13]
Los orígenes delF-4 deMcDonnell pueden ser localizados en una petición de 1953 por la Armada para una actualización del caza embarcadoMcDonnell F3H Demon. Aunque elVought F-8 Crusader ganó el contrato, elSuper Demon (nombre que recibió el avión participante de McDonnell) fue desarrollado como cazabombardero bajo la designaciónAH, que en 1955 evolucionó a un caza polivalente todo-tiempo designadoF4H. El primer vuelo delF4H se realizó en 1958 y se mantuvo en producción desde 1959 hasta 1981.David Lewis fue el jefe del diseño preliminar, y finalmente, el director del programa para el desarrollo y ventas.[14]
En 1953, McDonnell Aircraft comenzó el trabajo de modernizar su caza navalF3H Demon. Buscando expandir sus capacidades y mejorar su rendimiento, la compañía desarrolló varios proyectos, incluyendo elF3H-E con un motor Wright J67, elF3H-G con dos motores Wright J65 y elF3H-H con dos motoresGeneral Electric J79. La última versión equipada con el J79 podía proporcionar una velocidad de Mach 1,97.
El 19 de septiembre de 1953, McDonnell se dirigió a la Armada de los Estados Unidos con una propuesta para el "Super Demon". De manera única, el avión sería modular: se podría colocar uno o dos asientos para diferentes misiones, el morro podría llevar radar, cámaras, cañones o cohetes, además de los nueve puntos de sujeción bajo las alas y el fuselaje. La Armada estaba lo suficientemente interesada para pedir una maqueta a tamaño real delF3H-G/H, pero sentía que la llegada inminente delGrumman XF9F-9 y el VoughtXF8U-1 sería suficiente para satisfacer la necesidad de un caza supersónico.[14]
Por tanto, el diseño de McDonnell fue rehecho para crear un cazabombardero todo tiempo con once anclajes externos y el 18 de octubre de 1954 la compañía recibió una carta de intención para dos prototiposYAH-1. El 26 de mayo de 1955, cuatro oficiales de la Armada llegaron a las oficinas de McDonnell y en una hora presentaron a la compañía una nueva lista de requisitos. Como la Armada ya había escogido alA-4 Skyhawk para ataques terrestres y alF-8 Crusader como caza, el proyecto tendría que llenar la necesidad de un interceptador todo-tiempo embarcado. La adición de capacidades de radar necesitaba un segundo tripulante, y se decidió que solo estaría armado con misiles.
En 1952, el jefe de aerodinámica de McDonnell, Dave Lewis, fue nombrado por elCEO de la compañíaJames Smith McDonnell como jefe del diseño preliminar. El grupo no tenía un objetivo específico más que aprender y entender todos los avances técnicos en aeronáutica, estructuras y motores.
Los estudios internos concluyeron que la Armada tenía la necesidad de un nuevo y diferente tipo de avión, un caza de ataque. En ese momento, la Armada tenía separada las ramas de caza y ataque, con sistemas y requisitos operacionales separados. El diseño tenía dosmotores, y su armamento principal eran los nuevos misiles aire-aireSparrow sin ofrecer ningún tipo de cañón.
Se tardó dos años de trabajo con la Oficina de Aeronáutica y la División Naval de Guerra Aérea delPentágono, aunque elF-4 se vendió con una configuración muy parecida como la propuesta originalmente.[15]
ELXF4H-1 fue diseñado para llevar cuatro misiles Sparrow bajo el fuselaje y estaba impulsado por dos motores J79-GE-8. Como en elF-101 Voodoo, los motores se colocaron bajo en el fuselaje para maximizar la capacidad interna de combustible y la absorción de aire a través de entradas de geometría fija. La parte frontal de las alas tenían un ángulo de 45°. Las pruebas en eltúnel de viento mostraron que tenía cierta inestabilidad lateral, lo que requirió poner las alas en un ángulo de 5 grados en diedro respecto a la horizontal.
Las alas también tenían el característicodiente de sierra para mejorar el control con elevadoángulo de ataque. Los estabilizadores de cola estaban colocados en 23° en diedro invertido para mejorar el control en ángulos de ataque elevados y dejar limpia la salida de los motores.
Las capacidades como interceptor fueron conseguidas con unradar AN/APQ-50. Para poder realizar operaciones enportaaviones, se diseñó el tren de aterrizaje para poder aterrizar con una capacidad de flotación de 7 m/s. La pata del tren de aterrizaje del morro podía extenderse unos 50 cm para aumentar el ángulo de ataque en el despegue.[16]
ElF4H iba a ser nombrado inicialmente comoSatan oMitras. Bajo presión del gobierno, el avión recibió un nombre menos controvertido:Phantom II. El primerPhantom era también un avión de McDonnell, elFH-1. Como elFH-1 llevaba mucho tiempo fuera de servicio, se solía llamar al nuevo avión también comoPhantom.
Es el emblema del avión, creado por el artista de McDonnell Anthony Wong. Es un dibujo de un fantasma llamadoThe Spook (El espectro). El nombre fue acuñado bien por la tripulación de la 12.ª Ala Táctica de Cazas o la 4453.ª Ala de Entrenamiento de Combate de laBase de la Fuerza Aérea de MacDill. La figura está presente en todas partes, apareciendo en cada objeto relacionado con elF-4, además de ser adaptada a las modas locales, como el Spook británico que lleva a veces unbombín y fuma en pipa.[17]
El 25 de julio de 1955, la Armada solicitó dos aviones de pruebaXF4H-1 y cinco aviones de preproducciónYF4H-1. ElPhantom realizó su primer vuelo el 27 de mayo de 1958 con Robert C. Little como piloto. Un problema hidráulico impidió la recogida del tren de aterrizaje, pero los siguientes vuelos fueron más tranquilos. Los resultados de las primeras pruebas condujeron al rediseño de las entradas de aire, incluyendo los 12 500 pequeños agujeros en el plato interno.
La Armada quería un avión biplaza y el 17 de diciembre eligió alF4H frente alVought XF8U-3 Crusader III. Debido a los retrasos con los motores J79-GE-8, los primeros aviones llevaban motores J79-GE-2 y J79-GE-2A de 71,8 kN de empuje enpostcombustión. En 1959, elPhantom comenzó sus pruebas en portaaviones, completando su primer ciclo de lanzamiento y recuperación el 15 de febrero de 1960 en elUSS Independence (CV-62).
En los comienzos de la producción, el radar fue actualizado a un modelo de mayor tamaño AN/APQ-72, lo que necesitaba un morro bulboso, y lacubierta de la carlinga fue rehecha para que la parte trasera de la cabina fuese menos claustrofóbica. Durante su producción, elF-4 recibió múltiples cambios, generando una cantidad importante de variantes.
La Fuerza Aérea recibió losF-4 como resultado de la presión deRobert McNamara para crear un avión de combate unificado para todas las ramas del ejército, y así poder equipar más unidades con el avión. Después de que unF-4B ganase la Operación Highspeed contra elF-106 Delta Dart, la USAF tomó prestado dosF-4B navales, temporalmente designados comoF-110A Spectre, y desarrolló los requisitos para su propia versión. A diferencia del enfoque de la Armada en lasuperioridad aérea, la USAF enfatizó el papel de cazabombardero. Con la unión de las designaciones en 1962, elPhantom se convirtió en elF-4, con la versión naval designadaF-4B y la de USAF comoF-4C. El primerPhantom de la Fuerza Aérea voló el 27 de mayo de 1963, superando Mach 2 en su vuelo de inauguración.
La producción delPhantom II terminó en Estados Unidos en 1979, después de fabricar 5195 unidades (5057 por McDonnell Douglas y 138 porMitsubishi en Japón), convirtiéndose en el segundo avión de reacción estadounidense más numeroso tras elF-86 Sabre. De esos, 2874 unidades fueron a la USAF, 1264 a la Armada y el Cuerpo de Marines, y el resto a clientes extranjeros.[17] El últimoF-4 construido en Estados Unidos fue a Turquía, mientras que el últimoF-4 fue completado en 1981 como unF-4EJ porMitsubishi Heavy Industries en Japón. En 2001, unos 1100Phantom permanecían en servicio en el mundo, incluyendo el no tripuladoQF-4 del ejército estadounidense.[18]
Para hacer resaltar su nuevo caza, la Armada dirigió una serie de vuelos para superar récords al comienzo del desarrollo delPhantom.[17]
OperaciónTop Flight. El 6 de diciembre de 1959, el segundoXF4H-1 realizó un ascenso a toda velocidad hasta los 30 040 m. La anterior marca de 28 852 m fue realizada por un prototipo soviético delSukhoi Su-9. El comandante Lawrence E. Flint Jr aceleró el avión a Mach 2,5 a 14 330 m de altura y escaló hasta 27 430 m en un ángulo de 45 grados. Luego, apagó los motores y planeó hasta el punto máximo. Cuando la aeronave cayó hasta los 21 300 m, Flint reinició los motores y continuó el vuelo normal.
El 5 de septiembre de 1960, unF4H-1 obtuvo un promedio de 1958,16 km/h en un circuito cerrado de 500 km.
El 25 de septiembre de 1960, unF4H-1 realizó un promedio de 2237,26 km/h en un circuito cerrado de 100 km.
OperaciónLANA (L es elnúmero romano para 50 y ANA significaAnniversary of Naval Aviation, Aniversario de la Aviación Naval). El 24 de mayo de 1961, losPhantom volaron a través de Estados Unidos en menos de tres horas a pesar de los repostajes en vuelo. El avión más rápido obtuvo un promedio de 1400,28 km/h y realizó el vuelo en 2 horas y 47 minutos, por el piloto Richard Gordon y el navegante Bobbie Long, que ganaron el Trofeo Bendix.
OperaciónSageburner. El 28 de agosto de 1961, unPhantom tuvo un promedio de 1452,83 km/h en un circuito de 4,8 km volando por debajo de 40 m de altitud todo el tiempo.
OperaciónSkyburner. El 22 de diciembre de 1961, unPhantom modificado con un inyector de agua-metanol alcanzó la velocidad máxima de 2585,08 km/h.
El 5 de diciembre de 1961, otroPhantom alcanzó la marca de altitud sostenida en 20 252,1 m.
OperaciónHigh Jump. Una serie de marcas de tiempo en ascensos a principios de 1962. 34,523 s a 3000 m; 48,787 s a 6000 m; 61,629 s a 9000 m; 77,156 s a 12 000 m; 114,548 s a 15 000 m; 178,5 s a 20 000 m; 230,44 s a 25 000 m; y 371,43 s a 30 000 m.
Al final, elPhantom consiguió 15 marcas mundiales que,[4] con excepción deSkyburner, se realizaron con aviones de producción sin modificar. Cinco de los récords de velocidad permanecieron imbatibles hasta la llegada delF-15 Eagle en 1975.
En el combate aéreo, la mayor ventaja delF-4 era su potencia, que permitía a un piloto experimentado entablar y retirarse de un combate a voluntad. No es sorprendente, pues, que el avión que estaba diseñado para disparar misiles guiados por radar más allá del límite visual (unas 20 millas náuticas o 37 km) careciese de la agilidad y maniobrabilidad de sus oponentes. Aunque elF-4 mostró ser algo propenso a entrar en barrena en maniobras de ataque de ángulos grandes y alta aceleración, los pilotos informaron que el avión tenía buena respuesta y era fácil de pilotar en el filo de la capacidad de sus prestaciones.
En 1972, el modeloF-4E fue mejorado con aletas en el borde de ataque de las alas, mejorando elángulo de ataque y maniobrabilidad a expensas de la velocidad máxima.[19] Los motores J79 generaban una cantidad importante de humo negro, lo que hacía alPhantom fácil de detectar y de seguir visualmente a cierta distancia. Los pilotos solían poner en funcionamiento los posquemadores para eliminar lasestelas de condensación a costa del consumo del combustible.[20]
Sin embargo, la mayor debilidad en combate delF-4 era la falta de un cañón. La doctrina militar de aquel momento dictaba que el combate envolvente sería imposible avelocidades supersónicas por lo que no se esforzaba a enseñar a los pilotos maniobras de combate aéreo. En realidad, los enfrentamientos rápidamente bajaban a velocidad subsónica y aquellos primeros misiles eran ineficaces e imprecisos. Para agravar el problema, las reglas de enfrentamiento en Vietnam descartaba el ataque de misiles a largas distancias y muchos pilotos se encontraron en la cola de un avión enemigo, pero demasiado cerca para disparar sus misiles Falcon o Sidewinder.
No pasó mucho tiempo para que losF-4C de la USAF empezasen a llevar contenedores de armas externos SUU-16 o SUU-23 que llevaban uncañón tipo GatlingM61 Vulcan de 20 mm. Las pruebas de combate demostraron que mientras que el cañón montado externamente era impreciso, el coste de la munición por cada avión enemigo destruido era una pequeña fracción del coste de los misiles. La falta del cañón fue tratada definitivamente con elF-4E.[19]
Asimismo, la comparativa con los Mig que llegaban a EE. UU. para ser estudiados llevaron a retomar el cañón, incorporándolo en elF-4E. Sin embargo, elPhantom no soportaba mucho daño en combate, estimándose que las pérdidas en combate hubieran sido menores si el diseño hubiera tenido en cuenta este punto.
Cunningham y Driscoll con modelos a escala del F-4.
El 30 de diciembre de 1960, el escuadrónVF-121 Pacemakers se convirtió en el primer operador dePhantom con susF4H-1F (F-4A). ElVF-74 Be-Devilers deNAS Oceana fue el primer escuadrón desplegable dePhantom cuando recibió susF4H-1 (F-4B) el 8 de julio de 1961. El escuadrón completó las calificaciones para portaaviones en octubre de 1961 y se desplegaron entre agosto de 1962 y marzo de 1963 a bordo delUSS Forrestal. El segundo escuadrón desplegado en la Flota Atlántica que recibióF-4 fue elVF-102 Diamond que fueron probados sin demora en elUSS Enterprise. El primer escuadrón de la Flota del Pacífico que recibióF-4B fue elVF-114 Aardvarks en septiembre de 1962, que estaba a bordo delUSS Kitty Hawk.
En la época delincidente del Golfo de Tonkin, 13 de los 31 escuadrones de caza desplegados en portaaviones de la Armada estaban equipados con elPhantom. LosF-4B delUSS Constellation fueron los primerosPhantom en entrar en combate en laguerra de Vietnam el 5 de agosto de 1964, haciendo de escolta de bombarderos en laOperación Pierce Arrow. La primera victoria delPhantom en un combate aire-aire en la guerra tuvo lugar el 9 de abril de 1965, cuando unF-4B del escuadrónVF-96 Fighting Falcons,USS Midway, pilotado por Terence M. Murphy, derribó unMiG-17 al sur de Hanói. ElPhantom fue derribado luego, aparentemente por un AIM-7 Sparrow de su compañero.[16] El 17 de junio de 1965, unF-4B del escuadrónVF-21 Freelancers, pilotado por Thomas C. Page y John C. Smith, abatió el primer MiGnorvietnamita de la guerra.
El 10 de mayo de 1972,Randy Cunningham yWilliam P. Driscoll, volando en unF-4J llamadoShowtime 100, derribaron tres MiG convirtiéndose en los primeros ases de la guerra. Su quinta victoria se cree que fue contra el misterioso as norvietnamitaCoronel Toon. En el viaje de regreso, elPhantom fue alcanzado por un misil tierra-aire enemigo que hizo al avión incontrolable en vuelo convencional. Para evitar ser capturados, Cunningham y Driscoll volaron el avión panza arriba hasta poder eyectar sobre el agua. Durante la guerra, los escuadrones dePhantom de la Armada participaron en 84 misiones de combate con modelosF-4B,F-4G yF-4J. La Armada afirmó haber conseguido 41 victorias aire-aire con la pérdida de 71 aviones por fuego enemigo (5 por aviones, 13 por misiles tierra-aire y 53 por defensas antiaéreas), además de 54 aeronaves perdidas en accidentes.
Hacia 1983, losF-4N habían sido completamente reemplazados por losF-14 Tomcat, y en 1986, los últimosF-4S fueron sustituidos por losF/A-18 Hornet. El 25 de marzo de 1986, unF-4S del escuadrónVF-161 Chargers se convirtió en el últimoPhantom de la Armada en ser lanzado desde un portaaviones, elUSS Midway. El 18 de octubre de ese mismo año, unF-4S delVF-202 Superheats realizó el último aterrizaje en el portaavionesUSS America. En 1987, los últimosF-4S de la Reserva Naval fueron sustituidos porF-14. Los únicosF-4 que se mantienen en servicio en la Armada son losQF-4 no pilotados como blancos.[16]
LosMarines recibieron los primerosF-4B en junio de 1962, con elVMFA-314 Black Knights convirtiéndose en el primer escuadrón operacional. Además de las variantes de combate, los Marines utilizaron también variosRF-4B de reconocimiento táctico. LosPhantom de los Marines del escuadrónVMFA-531 Grey Ghosts llegaron a Vietnam el 10 de abril de 1965, volando en misiones de apoyo cercano aéreo desde bases terrestres y elUSS America. Los Marines contaron con el derribo de 3 MiG enemigos con el coste de 75 aviones perdidos, principalmente por fuego terrestre, y 4 en accidentes.
El 18 de enero de 1992, el últimoPhantom de los Marines, unF-4S, fue retirado del escuadrónVMFA-112 Cowboys, y fueron reequipados conF/A-18 Hornet.
Al principio reacia por adoptar un avión de la Armada, la USAF rápidamente recibió el avión adaptado a sus requisitos y se convirtió en el mayor usuario dePhantom. Los primerosPhantom de la Fuerza Aérea en Vietnam fueron unosF-4C del 555.º Escuadrón Táctico de CazasTriple Nickel, que llegaron en diciembre de 1964. A diferencia de la Armada, la Fuerza Aérea inicialmente volaba susPhantom con un piloto en lugar de un oficial de radar (RIO), denominado posteriormente oficial de sistemas de armas (WSO), en el asiento trasero, y todos los aviones mantenían los controles de vuelo duales.
LosF-4C de la USAF consiguieron su primera victoria contra unMiG-17 vietnamita el 10 de julio de 1965, utilizando misilesSidewinder. El 24 de julio de ese mismo año, unF-4C del 47.º Escuadrón Táctico de Cazas fue el primer avión estadounidense derribado por un misil tierra-aire enemigo, y 54F-4C se perdieron en combate en 1966. Los primeros aviones sufrían escapes de los depósitos de combustible de las alas que necesitaban volver a cerrar tras cada vuelo y 85 aviones tenían grietas en las costillas y largueros de las alas.[1] Había también problemas con los cilindros de control de losalerones, los conectores eléctricos y los compartimientos de combustión de los motores.
ElRF-4C de reconocimiento hizo su debut en Vietnam el 30 de octubre de 1965, volando en misiones de reconocimiento tras ataques. Aunque elF-4C, que era esencialmente idéntico alF-4B naval, llevaba los misiles Sidewinder, elF-4D llegó inicialmente con misilesFalcon. Sin embargo, el Falcon estaba diseñado para derribar bombarderos lentos y era ineficaz contra los cazas más ágiles, así que losF-4D volvieron a utilizar Sidewinder bajo el programaRivet Haste. Como los otrosPhantom, losF-4D fueron equipados con urgencia con una antena de radar de alerta y direccional (RHAW) para detectar los misilesSA-2 Guideline.
Desde el despliegue inicial de losF-4C en el Sudeste Asiático, losPhantom realizaron tareas desuperioridad aérea yataque a tierra, no solo apoyando a las tropas en Vietnam del Sur, sino también realizando bombardeos en Laos y Vietnam del Norte. El desgaste de la flota deF-105 entre 1965 y 1968 hizo que elF-4 aumentase su participación como bombardero hasta que en noviembre de 1970, con la retirada de los últimosF-105D, elPhantom se convirtió en bombardero principal para la USAF. En octubre de 1972 se desplegó el primer escuadrón deEF-4CWild Weasel en Tailandia en asignación temporal.
Entre 1965 y 1973, hubo un total de 16 escuadrones dePhantom desplegados permanentemente en la zona de Vietnam y otros 17 escuadrones de forma temporal.[14] Se alcanzó la cifra máxima de 353 aviones con base en Tailandia en 1972.[21] Un total de 445 cazabombarderosPhantom se perdieron, 370 de ellos en combate, de los que 193 fueron sobre Vietnam del Norte (33 por aviones MiG, 20 por misiles superficie-aire y 307 por artillería antiaérea).[14][21] ElPhantom tenía su talón de Aquiles en que no encajaba bien daños, sobre todo impactos en la cola, donde se juntaban varios componentes vitales.
ElRF-4C operaba en cuatro escuadrones[14] y se perdieron un total de 83 aviones: 72 en combate, de los que 38 lo hicieron sobre Vietnam del Norte (7 por misiles superficie-aire y 65 por artillería antiaérea).[21] Al finalizar la guerra, la Fuerza Aérea había perdido un total de 528F-4 yRF-4C Phantom.
El 28 de agosto de 1972, Steve Ritchie se convirtió en el primer as de la USAF en la guerra. El 9 de septiembre de ese año, Charles B. DeBellevue alcanzó la mayor puntuación con seis victorias. Jeffrey Feinstein fue el último as de la guerra el 13 de octubre de 1972. LosF-4 de la USAF consiguieron un total de 107½ victorias sobre los MiG en el Sudeste Asiático (50 por misiles Sparrow, 32 por misiles Sidewinder, 5 por misiles Falcon, 15½ por cañón automático y seis por otros medios).[21]
El 31 de enero de 1972, el 170.º Escuadrón Táctico de Cazas/183.º Grupo Táctico de Cazas de la Guardia Nacional Aérea deIllinois fue la primera unidad de laGuardia Aérea Nacional (ANG) en recibirPhantom. Sirvieron en la ANG hasta el 31 de marzo de 1990, cuando fueron reemplazados porF-16 Fighting Falcon. El 15 de agosto de 1990, 24F-4G Wild Weasel V (Comadreja Salvaje) y 6RF-4C fueron movilizados hacia Oriente Próximo en laOperación Tormenta del Desierto. La razón fue que elF-4G era el único avión de la USAF equipado para la tarea de supresión de defensas aéreas enemigas (SEAD), ya que elEF-111 Raven no disponía de la capacidad ofensiva de los misilesAGM-88 HARM. ElRF-4C era el único avión equipado con la cámara de muy largo alcance KS-127 LOROP. A pesar de que las misiones de vuelo eran diurnas, solo unRF-4C tuvo un accidente fatal antes del comienzo de las hostilidades. UnF-4G se perdió cuando el fuego enemigo dañó los depósitos de combustible y el avión se quedó sin combustible cerca de un aeródromo amigo.
Los últimosPhantom de la USAF,F-4G Wild Weasel V del 561.º Escuadrón de Cazas, fueron retirados el 26 de marzo de 1996. El último vuelo operacional delF-4G fue abril de 1996 por parte del 190.º Escuadrón de Cazas de la Guardia Nacional Aérea deIdaho. Como en la Armada, la Fuerza Aérea continúa usandoQF-4 para blancos, además de unF-4D restaurado para realizar acrobacias aéreas.[16]
LaLuftwaffe realizó un pedido deRF-4E de reconocimiento en 1969. Uno de esos aviones estaba equipado conELINT y voló bajo el programaPeace Trout. En 1982, losRF-4E, que estaban originalmente desarmados, recibieron modificaciones para realizar ataques terrestres porMesserschmitt-Bölkow-Blohm. LosRF-4E fueron retirados en 1994.
Para llenar el hueco entre elF-104 Starfighter y elPanavia Tornado, en 1973 la Luftwaffe compróF-4F, más ligeros y simplificados con un radar APG-120 menos capacitado y sin posibilidad de reabastecimiento aéreo o Sparrow bajo el programaPeace Rhine. La capacidad de reabastecimiento, lanzar misilesAGM-65 Maverick y el modelo L de los AIM-9 Sidewinder, además de motores sin humo fueron añadidos posteriormente, a mediados de los años 80.
En 1983, Alemania inició el programaKWS - Kampfwertsteigerung (Eficacia Mejorada de Combate) en el que equipaba a losF-4F con el mismo radarAN/APG-65 que elF/A-18 Hornet, y le añadía la capacidad de disparar misilesAIM-120 AMRAAM yaviónica digital. LosF-4F mejorados por el programa KWS entraron en servicio en 1992,[18] y se mantuvieron en servicio hasta que fueron reemplazados por elEurofighter Typhoon en el 29 de junio de 2013, habiendo alcanzado 279 000 horas de servicio.[22]
En 1963, McDonnell ofreció a laRoyal Australian Air Force (RAAF) unF-4C con turborreactoresSNECMA Atar 9 que utilizaba losMirage III de la RAAF. Aunque la RAAF se decantó por losF-111C en su lugar, los retrasos de la producción forzaron el alquiler de 24F-4E de la USAF desde 1970 a 1973, y así contó con una fuerza de ataque creíble frente a las tensiones con Indonesia.
LosPhantom tuvieron una buena acogida y la RAAF llegó a considerar la adopción delF-4E. Sin embargo, la adquisición de losPhantom exigiría la disolución de al menos un escuadrón deMirage III para proporcionar la tripulación necesaria. Se perdió unF-4E en un accidente enEvans Head (Nueva Gales del Sur).[14]
LaFuerza Aérea de la República de Corea compró su primer lote de antiguosF-4D de la USAF en 1968 bajo el programaPeace Spectator. Las entregas de estosF-4D continuaron hasta 1988. El programaPeace Pheasant II también proporcionóF-4E nuevos y usados por la USAF. En 1993, la Fuerza Aérea evaluó un programa de actualización para 38F-4E, pero se decidió por mejorar la vida de servicio a un coste más barato y la adición de cápsulas de blancos Pave Tack y misiles AGM-142 Have Nap.
Aunque laFuerza Aérea Egipcia estaba interesada en elF-5 Tiger, en 1979 compraron 35F-4E antiguos de la USAF junto con una cantidad de misiles Sparrow, Sidewinder y Maverick, por un precio de 594 millones USD como parte del programaPeace Pharaoh.
Los egipcios también utilizaban cazasMiG y hallaron a losPhantom muy complicados de mantener, con solo nueve aviones en condiciones de vuelo durante los comienzos de los años 1980.[14] Un programa de entrenamiento riguroso solucionó la mayor parte de los problemas en 1985. Se compró un excedente adicional de ocho aviones de la USAF en 1988 junto con tres como reemplazo para aviones accidentados.
En 1953 el gobierno español firmó losacuerdos militares con Estados Unidos. La renovación en agosto de 1970 del «Convenio Relativo a la Ayuda para la Defensa Mutua entre España y los Estados Unidos» supuso la cesión alEjército del Aire Español de treinta y seis aviones en 1971 (programaPeace Alfa), que estaban a disposición del Gobierno de los Estados Unidos para su entrega a países aliados. El montante económico de la operación ascendía a7 200 000 000 de pesetas e incluía tres cisternasKC-97L «Stratotanker»(TK.1 para el EdA) y dosC-97 «Stratofreighter» para emplearlos como fuente de repuestos.
La comisión del Ejército del Aire (EdA) encargada de la selección de los aparatos, mostró su preferencia por el McDonnell DouglasF-4E, pero restricciones económicas obligaron a aceptar elF-4C, más antiguo y de características más limitadas. Los aviones elegidos habían sido construidos en 1964 para la USAF y servían en la 81st FW en Gran Bretaña. Comenzaron a llegar en febrero de 1971, y en 1972 ya se habían completado los treinta y seis aparatos. Designados comoC.12, los aviones fueron retirados en 1989.
El primer accidente deF-4 fue el 28 de noviembre de 1973, cuando elC.12-5 (121-03) cayó a tierra, falleciendo dos capitanes. El 14 de febrero de 1975 se estrella elC.12-25 (121-13) y los dos capitanes que lo tripulan también resultan muertos. El siguiente accidente mortal fue el 14 de octubre de 1977, en el que murieron los dos capitanes que tripulaban elC.12-21 (121-11). Otro aparato, elC.12-01 (121-01) causó baja en julio de 1978 por un incendio.
Para paliar las pérdidas de efectivos y mantener la operatividad del Ala 12, se compraron cuatroF-4C adicionales procedentes de la 58th FW de entrenamiento basada en Estados Unidos. El mismo pedido incluía cuatro aparatosRF-4C, designadosCR.12, de reconocimiento procedente de la 363rd RW de Carolina del Sur.
Tras años de frenética actividad, losRF-4C yF-4C llegaron a las 55 000 horas de vuelo en 36 200 salidas aproximadamente, en las que hubo que lamentar la pérdida de otros cuatro aparatos. El 7 de mayo de 1979, elC.12-13 (121-07) se estrelló, muriendo el capitán y el teniente que lo pilotaban. El 25 de abril de 1983, la tripulación delC.12-35 (121-18) se eyectó al perder el control y resultó ilesa. El 4 de mayo de 1984 se precipitó a tierra elC.12-24 (122-12) y perecieron dos capitanes a sus mandos, y el 7 de febrero de 1985, la tripulación delC.12-06 (122-03), un capitán estadounidense y uno español, se eyectaron, resultando ilesos.
En estos años ya resultaba complicado y caro mantener en vuelo un aceptable número deF-4C, debido a las averías y a la falta de repuestos.
Hacia finales de 1988 se compraron ochoRF-4C procedentes de la 123rd RW de la Guardia Nacional de Kentucky, que fueron recibidos rápidamente y así renació el 123 Escuadrón (indicativo radio «Titan»).
En 1986 ya empezaron a llegar a Zaragoza los primerosEF-18B para formar parte de la recién creada Ala 15, lo que fue relegando a losF-4C a un papel secundario, pero no así a losRF-4C, que iban a seguir desempeñando la labor de reconocimiento, ya que España no contaba con ningún dispositivo eficaz de reconocimiento aéreo. Para reforzar a losRF-4C existentes se compró otro lote de seisRF-4C procedentes de la 192nd RW y se les dotó con sonda de reabastecimiento en vuelo acorde con los sistemas con los que contaba el EdA (KC-707).
Con la llegada de losEF-18A a Torrejón, se anunció el final del míticoPhantom. Durante 1989 se dieron de baja todos losF-4C, totalizando 69 772 horas de vuelo en 18 años de servicio y con la pérdida de 7 aeronaves. A modo de anécdota, cabe destacar que España fue el último país en dar de baja esta variante delPhantom.
Entre 1999 y 2001 se fueron dando de baja losRF-4C y en febrero de 2002 se inmovilizaron en tierra los aparatos que restaban en servicio.
En 1971, laFuerza Aérea Griega compróF-4E yRF-4E, que fueron complementados porPhantom excendentes de la Luftwaffe y la Guardia Nacional Aérea de Estados Unidos a comienzos de los años 1990. Varios aviones fueron modificados para el estándar deF-4G Wild Weasel V y armados con misiles AGM-88 HARM.
Tras el éxito del programa KWS alemán, el 11 de agosto de 1997,DASA de Alemania recibió el contrato de actualizar 39 aviones de manera similar en el programaPeace Icarus 2000. La actualización incluía un radar AN/APG-65GY, sistema de navegaciónHoneywell H-764G en combinación con unsistema de guía inercialláser (LINS),sistema de posicionamiento global (GPS) y computadora modular multitarea deElbit Systems (MMRC), cápsula de blancos LITENING y la capacidad de lanzar misiles AIM-120 AMRAAM yAGM-130.[16]
El 4 de mayo de 2017 fueron retirados del servicio.[23]
Un F-4 Phantom iraní armado con bombas, se reabastece de combustible.
En los años 1960 y 1970, Estados Unidos ofreció a Irán la venta de varios cazas pesados de largo alcance para equipar a su Fuerza Aérea, debido a la amenaza de una expansión de los soviéticos en la región, que efectivamente se produjo años más tarde con la invasión de Afganistán.
Irán compró 225 avionesF-4D,F-4E yRF-4E, así como 40 cazas pesados de largo alcanceF-14 Tomcat. Sin embargo, muchos de losF-4 iraníes acabaron quedando inservibles por el desgaste y la falta de suministro de piezas, repuestos y nuevos motores desde Estados Unidos debido al embargo de armas contra Irán, provocado por el ascenso al poder del régimen delayatoláJomeiní en 1979.
A pesar de ello, losPhantom de laFuerza Aérea de la República Islámica de Irán protagonizaron numerosas acciones de combate en laguerra entre Irán e Irak en la década de 1980 y se mantuvieron operacionales mediante revisiones y servicios asumidos por la industria aeroespacial de Irán.
Los cazasF-4 en todas las variantes disponibles en el inventario de Irán, se usaron para llevar a cabo diferentes tipos de tareas, desde combates aéreos, hasta bombardeos a larga distancia. En las misiones de combate, se usaron contra los cazas de largo alcance soviéticosMiG-25P/PD, los potentes interceptoresMirage F-1EQ y los modernosMiG-29A soviéticos que llegarían en 1988, incorporados al inventario de laFuerza Aérea de Irak.
Operaciones destacables de losF-4 iraníes durante la guerra, incluyeron la Operación Scorch Sword, un ataque de dosF-4 contra el reactor nuclear iraquí Osirak, cerca de Bagdad, el 30 de septiembre de 1980, y elataque a la base H3 el 4 de abril de 1981, llevado a cabo por ochoF-4 iraníes, contra el complejo H-3 de bases aéreas en el extremo oeste de Irak, lo que provocó que muchos aviones iraquíes fueran destruidos o dañados, sin ninguna pérdida iraní. A pesar de ello, los iraníes no lograrían la superioridad en el aire contra Irak, y a partir de 1982 se inició una guerra de desgaste, para la que la IRIAF y sus pocos aviones de combate no estaban preparados, por lo que pronto losF-4 tuvieron que hacer frente a una gran cantidad de aeronaves más avanzadas, como elMirage F-1EQ, contra el que sufrió graves pérdidas. El número de aparatos aptos para el vuelo fue cada vez más bajo.
Hubo muchos pilotos deF-4 destacados durante la guerra, pero el más conocido esAbbas Doran, quien derribó 3 aviones iraquíes antes de su última misión en 1982, donde junto con otroF-4 atacó el lugar de la reunión de los agentes de laONU, para demostrar la pérdida de control del conflicto por parte del mandatario irakíSaddam Hussein. Durante el ataque, el avión de su compañero fue dañado gravemente (teniendo que volver a territorio iraní), mientras que Doran siguió adelante en solitario. Pero justo antes de soltar las bombas, fue alcanzado por la defensa antiaérea iraquí. Su copiloto logró saltar, pero Doran enderezó en el último momento la trayectoria de su avión en dirección al edificio, contra el que logró estrellar su avión, matándose a sí mismo. El edificio quedó gravemente dañado y la reunión debió de ser reubicada, pero su propósito ya estaba cumplido. En la actualidadAbbas Doran es un Héroe Nacional en Irán y Mártir de la guerra.
El 5 de junio de 1984, dos pilotos de caza saudíes derribaron a dos cazasF-4 iraníes. Los pilotos de laReal Fuerza Aérea Saudita volaban en aviones de combateF-15C de fabricación estadounidense y dispararon sus misiles aire-aire AIM-9 contra los aviones iraníes. Los pilotos de caza sauditas tenían aviones cisternaKC-135 y aviones de vigilanciaBoeing E-3 Sentry AWACS que les brindaron asistencia durante el encuentro. El combate se produjo en el espacio aéreo saudí sobre el Golfo Pérsico, cerca de la isla saudí deAl-Arabiya, a unas 60 millas al noreste de Jubail.
Se cree que al menos unos 30 aviones supervivientes, continúan volando en la nueva Fuerza Aérea de Irán, que se beneficiaron de varios envíos de repuestos clandestinos y contrabando de armas, desde Israel y Estados Unidos, durante el escándaloIrán-Contra, como también del uso deingeniería inversa y fabricación local de los componentes, repuestos, armas, y la incorporación de nuevas tecnologías de armas exsoviéticas y chinas.[18]
Unos 21F-4 iraníes estaban en uso a finales de 2014. Según los informes disponibles, estas aeronaves realizaron ataques aéreos contra objetivos delISIS en la provincia deDiyala, en el este de Irak.
LaFuerza Aérea Israelí ha sido el mayor usuario extranjero delPhantom, utilizando tanto aviones nuevos como usados por la USAF, así como también variantes especiales de reconocimiento. Los primerosF-4E, denominadosKurnass (ariete), yRF-4E, con el sobrenombreOref (cuervo), fueron entregados en 1969 bajo el programaPeace Echo I. El resto de losPhantom llegaron en los años 70 bajo los programasPeace Echo II aPeace Echo V yNickel Grass.
LosPhantom israelíes han entrado en combate durante elconflicto árabe-israelí. La primera victoria aérea de unF-4E fue el 11 de noviembre de 1969 contra unMiG-21 egipcio. Su primera derrota, también contra unMiG-21, ocurrió el 2 de abril de 1970. Durante laguerra de Yom Kipur, losF-4 sufrieron duras pérdidas sobre Siria y el Sinaí, atacando objetivos en dichos países. También losF-4 se emplearon sobre el Líbano, incluyendo la invasión de 1982. ElEjército de Defensa de Israel afirmó que durante el empleo de losF-4 obtuvo 116 victorias frente a 56 pérdidas, la mayoría por fuego terrestre.[14]
LosF-4 estuvieron bajo un extenso programa de modificaciones para adaptarlos a las armas y aviónica local. En los años 80, Israel comenzó el programa de modernizaciónKurnass 2000, incluyendo el radar APG-76, cabinas con pantallas multifunción yjoystickHOTAS, y la posibilidad de lanzar misilesAGM-142 Have Nap. ElKurnass 2000 realizó su primer vuelo el 11 de agosto de 1987 y entraron en servicio el 5 de febrero de 1991. Israel también creó una versión con motorPratt & Whitney PW1120, pero dañaba demasiado la estructura del avión.[16] Los últimosF-4 israelíes fueron retirados el 12 de mayo de 2004.
LaFuerza Aérea de Autodefensa de Japón compró 140F-4EJ sin capacidad de ataque terrestre en 1968, de los cuales 138 fueron construidos bajo licencia en Japón por Mitsubishi, junto con 11RF-4EJ de reconocimiento sin armas. De esos, 96F-4EJ han sido modificados alF-4EJ Kai con un sistema de navegación inercial láser, radar APG-66J y otras mejoras.
Once aviones de reconocimiento también han sido actualizados con el nombre deRF-4EJ Kai. A 2007, Japón contaba con una flota de 90 aviones en servicio. Debido a la imposibilidad de exportar elF-22 Raptor, ha habido negociaciones para que sean reemplazados por el EurofighterTyphoon, sin que las mismas hayan llegado a alguna conclusión hasta el momento. Finalmente, losPhantom tienen como sustituto alLockheed-Martin F-35 Lightning II.[24]
LaFuerza Aérea Turca recibió sus primerosPhantom en 1974 bajo el programaPeace Diamond III, seguido por antiguos aviones de la USAF en el programaPeace Diamond IV. En 1995,IAI creó una actualización similar alKurnass 2000 para 54F-4E turcos. Bajo el nombre deTerminator 2020, los aviones fueron optimizados para ataque terrestre y lanzar misiles AIM-120 AMRAAM, además de un radar/sistema de disparo avanzado ELTA SPS-100 adoptado delIAI Lavi de principios de los años 90.[16] LosF-4 modernizados se emplean como avión de ataque al suelo, habiéndose usado en combate contra los kurdos, en Irak.
En junio de 2012, unF-4 Phantom fue derribado por el ejército sirio.[25]
El Reino Unido compróF-4 para su uso con laRoyal Air Force y elArma Aérea de la Flota como consecuencia de la cancelación de programas nacionales como elBAC TSR-2 y elHawker Siddeley P.1154. Las versiones británicas estaban basadas en elF-4J de la Armada de Estados Unidos y llevaron la designación deF-4K yF-4M respectivamente. Entraron en servicio comoFG.1 yFGR.2, reemplazando alHawker Hunter y alde Havilland Sea Vixen.
LosPhantom británicos fueron equipados conturborreactores más potentesRolls-Royce Spey, con un empuje con postcombustión de 91,25 kN cada uno, que mejoraban las capacidades de despegue, y muchos subsistemas fueron reemplazados por equivalentes británicos. Como los motores también necesitaban más aire, se aumentaron las entradas de los turborreactores en un 20%, aunque esto redujo la velocidad y altitud máxima. Sin embargo, los turborreactores eran más eficientes y aumentaron la autonomía de los aviones.
El primerYF-4K voló el 27 de junio de 1966, con elYF-4M uniéndose el 17 de febrero de 1967. Tras laguerra de las Malvinas, losPhantom británicos se unieron a los 15 antiguosF-4J comprados a Estados Unidos y mejorados aF-4K/M para compensar la pérdida en Europa de un escuadrón interceptor, trasladado a las islas.[18]
La capacidad del Arma Aérea de la Flota fue reducida con la disminución de portaaviones de laArmada Real. Como resultado, la mayoría de los 160Phantom británicos volaron con la RAF en tareas de cazabombardeo e interceptación a larga distancia. A finales de los años 70, losPhantom de la RAF fueron sustituidos por elSEPECAT Jaguar para ataques a tierra y por elPanavia Tornado F3 como interceptor. Los últimosF-4 británicos fueron retirados en 1993 como resultado de los recortes de presupuesto.[16]
ElF-4 ha sido construido en decenas de variantes, entre las más importantes están:
F-4A, B, J, N, y S
Variantes para la Armada y Marines de los Estados Unidos. ElF-4B fue actualizado aF-4N y elF-4J fue actualizado aF-4S.
F-110 Spectre, F-4C, D, y E
Variantes para la USAF. ElF-4E llevaba un cañón interno M61 Vulcan. Las versionesF-4D yE fueron exportadas extensamente.
F-4G Wild Weasel V
Una variante para la supresión de defensas aéreas enemigas (SEAD), convertido a partir delF-4E. La designaciónF-4G se usaba anteriormente a una variante distinta delPhantom naval.
F-4K y M
Variantes para el Reino Unido con turborreactores Rolls-Royce Spey.
F-4EJ
Versión simplificada delF-4E para exportación y construido bajo licencia en Japón.
F-4F
Versión simplificada delF-4E para exportación a Alemania.
QF-4B, E, G, y N
Aviones retirados, convertidos en blancos controlados a distancia para investigación de armas y sistemas de defensa.
El 9 de agosto de 1974, unPhantom FGR.2 de laRoyal Air Force estuvo involucrado en una colisión fatal con un avión civilPA-25-235 de fumigación de cultivos sobreNorfolk,Inglaterra.
El 21 de marzo de 1987, el capitánDean Paul Martin, hijo del actorDean Martin y un piloto en el 163° Grupo de Combate Táctico de la Guardia Aérea Nacional de California, se estrelló en unF-4 Phantom enCalifornia, poco después de la salida de la Base Aérea. Tanto Martin como su oficial de sistemas de armas (OSM) murieron.
En la serieTransformers de 1984, el aerialbot Fireflight tiene como transformación alF-4.
En la serie japonesa de animeArea 88 aparece constantemente elF-4 (que podrían ser de las versiones B o J) como uno de los cazas más utilizados por los mercenarios, además aparece en una representación histórica del incidente del golfo de Tonkin, con losF-4J del VF-96.
La películaÁguilas de Acero II presenta avionesF-4E comoMiG-29 soviéticos. Para el rodaje de esta película se usaron aviones de la Fuerza Aérea Israelí.
En la películaTop Gun de 1986, dirigida por Tony Scott, el avión es citado como el que pilotaba Duke Mitchell, padre de Maverick, junto a su compañero en aquel entonces, Mike Metcalf "Viper". Según Maverick, su padre era un gran piloto de combate.
En el modo multijugador del videojuegoCall of Duty: Black Ops aparece como racha de bajas, realizando bombardeos de napalm a tierra.
Aparece en todos los videojuegos de la sagaAce Combat.
Aparece en el videojuegoWar Thunder, como avión investigable en algunos países.
En la películaForrest Gump, aparece en una escena lanzandonapalm mientras Forrest estaba en Vietnam.
En la películaSully aparece pilotado por el protagonista.
ElPhantom ha acumulado una serie de apodos durante su carrera. Se le ha llamadoRhino (rinoceronte) por su morro largo y su estructura de titanio,Double Ugly (Feo Doble) yDUFF como referencia a la posición de sus alas y ser biplaza. La tripulación de la Luftwaffe llamó a susF-4Eisenschwein (cerdo de hierro),Fliegender Ziegelstein (ladrillo volante) yLuftverteidigungsdiesel (Defensa Aérea Diesel).
LosF-4EJ Kai japoneses también pueden portar el Mitsubishi AAM-3, y losF-4E griegos podrán portar el IRIS-T. LosF-4E griegos actualizados y losF-4F ICE alemanes también pueden portar el AIM-120 AMRAAM y losPhantom británicos el Skyflash.
↑El avión fue designado originalmente como «AH Super Demon», y más tarde redesignado F4H, por la Armada de los Estados Unidos; mientras que la designación original de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos era «F-110A Spectre». La designación de F-4 llegó en 1962 cuando los sistemas de designación de todas las ramas de lasFuerzas Armadas de los Estados Unidos fueron unificados por orden del secretario de DefensaRobert McNamara. Dentro de la compañía McDonnell Aircraft, el F-4 era llamado Model 98.
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