Elexón es la región de ungen que no es separada durante el proceso decorte y empalme y, por tanto, se mantienen en elARN mensajero maduro. En los genes que codifican una proteína, son los exones los que contienen la información para producir laproteína codificada en el gen. En estos casos, cada exón codifica una porción específica de la proteína completa, de manera que el conjunto de exones forma laregión codificante del gen. Eneucariotas los exones de un gen están separados por regiones largas deADN (llamadasintrones) que no codifican.[1][2]
El términoexón fue acotado por elbioquímicoestadounidenseWalter Gilbert en 1978:
La noción del cistrón... debe ser sustituida por la de una unidad de transcripción que contiene regiones que se perderán a partir de la madurez mensajero, yo sugiero que se los llame intrones (por regiones intragenéticas), que alternarán con las regiones que se expresarán como exones.Walter Gilbert,Nature9 de Feb. 501/1
Esta definición fue realizada originalmente para la transcripción del código proteínico, pero luego fue trasladada. El término más tarde llegó a incluir secuencias eliminadas deARN ribosómico yARN de transferencia, y también fue utilizado más tarde para las moléculas deARN procedentes de diferentes partes del genoma que luego son ligadas por trans-splicing.
Si bien se consideró en un primer momento que los exones (en comparación con los intrones) son los que llevan la «información» dentro de un gen, se ha demostrado que no siempre es así. Así por ejemplo existenpseudogenes que poseen la estructura de un gen activo (incluido sus exones) y sin embargo no setranscriben.
A la derecha se puede observar un diagrama mostrando como los exones y los intrones se localizan de manera intercalada en un gen. A cada extremo de un gen existe unaregión no traducida del mismo. La transcripción de un gen a ADN, genera un ARN mensajero inmaduro. Este ARN mensajero lleva a cabo el proceso deayuste, en el que se escinden los intrones y las regiones no traducidas. Una vez que el ARN mensajero ha madurado, puede ser traducido a una proteína.
Es importante mencionar que un mismo gen puede producir diferentes proteínas gracias a unempalme alternativo. Mediante este proceso, algunos exones pueden ser eliminados junto con los intrones que los flanquean. De esa manera se crean diferentes versiones de ARN mensajeros que son traducidas a su vez en diferentes proteínas. Cabe notar que este empalme alternativo, no es de ninguna manera un proceso aleatorio sino que ha evolucionado de manera que las diferentes proteínas así creadas sean todas funcionales.
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