Representación del tiempo geológico como un círculo cerrado que muestra las principales unidades y eventos clave de la historia de la Tierra. El eónHádico representa el tiempo desde la formación de la Tierra, hace 4567 millones de años, sin registro fósil de formas de vida, hasta algo más de 4000 Ma.[1] Otras subdivisiones reflejan la evolución de la vida; elArcaico y elProterozoico son eones, elPaleozoico, elMesozoico y elCenozoico soneras del eónFanerozoico. ElperiodoCuaternario, de dos millones y medio de años, el tiempo delúltimo ciclo glacial y de laevolución humana, es demasiado pequeño para ser visible a esta escala.
Laescala temporal geológica,escala de tiempo geológico otabla cronoestratigráfica internacional es el marco de referencia para representar los eventos de lahistoria de la Tierra y de lavida ordenados cronológicamente. Establece divisiones y subdivisiones de las rocas según su edad relativa y deltiempo absoluto transcurrido desde la formación de la Tierra hasta la actualidad, en una doble dimensión: estratigráfica (superposición de rocas) y cronológica (transcurso del tiempo). Estas divisiones están basadas principalmente en los cambios faunísticos observables en elregistro fósil y han podido ser datadas con cierta precisión por métodosradiométricos. La escala compila y unifica los resultados del trabajo sobregeología histórica realizado durante varios siglos pornaturalistas,geólogos,paleontólogos y otros muchos especialistas. Desde 1974 la elaboración formal de la escala se realiza por laComisión Internacional de Estratigrafía de laUnión Internacional de Ciencias Geológicas y los cambios, tras algunos años de estudios y deliberaciones por subcomisiones específicas, han de ser ratificados en congresos mundiales.[2]
Unidades cronoestratigráficas (piso,serie,sistema,eratema,eonotema), que responden a conjuntos de rocas, estratificados o no, formados durante un intervalo de tiempo determinado. Se basan en las variaciones de los registros fósil (bioestratigrafía) y estratigráfico (litoestratigrafía). Son las unidades con las que se han establecido las divisiones de la escala cronoestratigráfica estándar para el Fanerozoico (y el Ediacárico y el Criogénico del Precámbrico). Sirven de soporte material de referencia.
Unidades geocronológicas (edad,época,periodo,era,eón), unidades de tiempo equivalentes una a una con las cronoestratigráficas. Son la referencia temporal relativa de la escala para el Fanerozoico.
Unidades geocronométricas, definidas por edades absolutas (tiempo en millones de años). Son las unidades con las que se han establecido las divisiones de la escala para el Precámbrico (excepto el Ediacárico y el Criogénico).[2][3] Las dataciones absolutas que se muestran en la escala para el Fanerozoico y el Ediacárico están en revisión, y las que no tienenestratotipo de límite inferior formalizado son aproximadas,[1] por lo que no pueden considerarse unidades geocronométricas.
La unidad básica de la escala es el piso (y su edad equivalente), definido normalmente por cambios detectados en el registro fósil y, ocasionalmente, apoyados por cambios paleomagnéticos (inversiones de polaridad del campo magnético terrestre), litológicos debidos a cambios climáticos, efectos tectónicos o subidas o bajadas del nivel del mar. Las unidades de rango superior reflejan los cambios más significativos en las faunas del pasado inferidos del registro fósil (Paleozoico o Mesozoico), características litológicas de la región donde se definieron (Carbonífero, Triásico o Cretácico) y más raramente aspectospaleoclimáticos (Criogénico). Muchos nombres se refieren al lugar donde se establecieron las sucesiones estratigráficas de referencia o se estudiaron inicialmente (Pérmico o Maastrichtiense).[4]
Para determinadas subdivisiones de la escala se usan «Inferior» y «Superior» si se hace referencia a unidades cronoestratigráficas (cuerpos de roca) o «Temprano» y «Tardío» si se hace referencia a unidades geocronológicas (tiempo). En ambos casos se añade delante el nombre de la unidad correspondiente de rango superior, como en Triásico Superior (serie) y Triásico Tardío (época).
Desde 1977, laGlobal Commission on Stratigraphy [Comisión Global de Estratigrafía] (ahora laInternational Commission on Stratigraphy, Comisión Internacional de Estratigrafía) comenzó a definir referencias físicas globales conocidas como GSSP (porGlobal Boundary Stratotype Section and Point, 'Sección estratotipo y punto de límite global') para las bases de las unidades cronoestratigráficas (pisos, series, sistemas, eratemas y eonotemas geológicos). Al definir solo elestratotipo de la base (y un punto de límite) y no del techo de cada unidad se evita que queden «huecos» o se produzcan «solapes» entre unidades consecutivas, definidos en localidades que pueden estar muy alejadas entre sí, incluso en continentes diferentes. De igual forma no se definen estratotipos para unidades completas para evitar posibles lagunas estratigráficas, discontinuidades erosivas o repeticiones tectónicas, que alteren la continuidad del registro estratigráfico. El trabajo de la comisión se describe enThe Geologic Time Scale de 2012 de Gradsteinet al.[5] También está disponible un modeloUML sobre cómo está estructurada la escala de tiempo, relacionándola con los GSSP.[6]
En laantigua Grecia,Aristóteles (384-322 a. C.) observó que los fósiles de las conchas marinas en las rocas se parecían a las que se encontraban en las playas: infirió que los fósiles en las rocas estaban formados por organismos, y razonó que las posiciones de la tierra y del mar habían cambiado durante muchos períodos de tiempo.Leonardo da Vinci (1452-1519) estuvo de acuerdo con la interpretación de Aristóteles de que los fósiles representaban los restos de la vida antigua.[7]
El geólogo persaAvicena del siglo XI (Ibn Sina, muerto en 1037) y el obispo dominico del siglo XIII,Albertus Magnus (fallecido en 1280) extendieron la explicación de Aristóteles a una teoría de un fluidopetrificante.[8] Avicena también propuso por primera vez uno de los principios subyacentes a las escalas de tiempo, laley de superposición de estratos, mientras discutían los orígenes de las montañas enEl libro de la curación (1027).[9][10] El naturalista chinoShen Kuo (1031–1095) también reconoció el concepto de "tiempo profundo".[11]
A finales del siglo XVII,Nicolas Steno (1638-1686) pronunció los principios subyacentes a las escalas de tiempo geológicas. Steno argumentó que las capas de roca (o estratos) se colocaron en sucesión, y que cada una representa una «porción» de tiempo. También formuló la ley de superposición, que establece que cualquier estrato dado es probablemente más antiguo que los que están arriba y más joven que los que están debajo. Si bien los principios de Steno eran simples, su aplicación resultó ser un desafío. Las ideas de Steno también llevaron a otros conceptos importantes que los geólogos usan hoy en día, como ladatación relativa. A lo largo del siglo XVIII, los geólogos se dieron cuenta de que:
Las secuencias de los estratos a menudo se erosionan, se distorsionan, se inclinan o incluso se invierten después de la deposición.
Los estratos establecidos al mismo tiempo en diferentes áreas podrían tener aspectos totalmente diferentes.
Los estratos de cualquier área dada representaban solo una parte de la larga historia de la Tierra.
Las teoríasneptunistas populares en ese momento (expuestas porAbraham Werner (1749-1817) a fines del siglo XVIII) propusieron que todas las rocas se habían precipitado a partir de una enorme inundación. Un cambio importante en el pensamiento se produjo cuandoJames Hutton (1726-1797) presentó suTheory of the Earth; or, an Investigation of the Laws Observable in the Composition, Dissolution, and Restoration of Land Upon the Globe[12] [Teoría de la Tierra; o una Investigación de las leyes observables en la composición, disolución y restauración de la tierra en el Globo] ante laRoyal Society of Edinburgh en marzo y abril de 1785.John McPhee afirma que «tal como aparecen las cosas desde la perspectiva del siglo XX, James Hutton en esas lecturas se convirtió en el fundador de la geología moderna».[13]: 95–100 Hutton propuso que el interior de la Tierra estaba caliente, y que ese calor era el motor que impulsaba la creación de nueva roca: la tierra era erosionada por el aire y el agua y se depositaba como capas en el mar; el calor consolidaba el sedimento en piedra y lo elevaba a nuevas tierras. Esta teoría, conocida como "plutonismo", contrastaba con la teoría «neptunista» orientada a las inundaciones.
Los primeros intentos serios de formular una escala de tiempo geológico que pudiera aplicarse en cualquier lugar de la Tierra se realizaron a fines del siglo XVIII. El más influyente de esos intentos tempranos (defendido porAbraham Gottlob Werner, entre otros) dividió las rocas de la corteza terrestre en cuatro tipos: primarias, secundarias, terciarias y cuaternarias. Cada tipo de roca, según la teoría, se formaba durante un período específico en la historia de la Tierra, las eras. De este modo, era posible hablar de una «era terciaria» y de «rocas terciarias». De hecho, «Terciario» (ahoraPaleógeno yNeógeno) se mantuvo en uso como nombre de una era geológica hasta bien entrado el siglo XX y «Cuaternario» sigue siendo de uso formal, pero no como era sino como período más delCenozoico.
La identificación de los estratos por los fósiles que contenían, iniciada porWilliam Smith,Georges Cuvier,Jean d'Omalius d'Halloy yAlexandre Brongniart a principios del siglo XIX, permitió a los geólogos dividir la historia de la Tierra con mayor precisión. También les permitió correlacionar estratos a través de fronteras nacionales (o incluso continentales). Si dos estratos (aunque distantes en el espacio o diferentes en composición) contuvieran los mismos fósiles, había muchas posibilidades de que se hubieran depositado al mismo tiempo. Los estudios detallados entre 1820 y 1850 de los estratos y fósiles de Europa produjeron la secuencia de los períodos geológicos que todavía se utilizan en la actualidad.
Nombramiento de períodos, eras y épocas geológicas
Los primeros trabajos sobre el desarrollo de la escala de tiempo geológico fueron dominados por los geólogos británicos, y muchos de los nombres de los sistemas geológicos (y su períodos equivalentes) reflejan ese dominio. El «Cámbrico» (el nombre clásico de la región deGales) y el «Ordovícico» y el «Silúrico», que llevan el nombre de las antiguas tribus galesas, se definieron mediante secuencias estratigráficas de Gales.[13]: 113–114 El «Devónico» fue nombrado por el condado inglés deDevon. El nombre «Carbonífero» significa 'portador de carbón', dellatíncarbo ('carbón') yfer ('llevar'). El «Pérmico» fue nombrado por la región dePerm, en Rusia, porque fue definido usando estratos en esa región por el geólogo escocésRoderick Murchison. Sin embargo, algunos sistemas fueron definidos por geólogos de otros países. El «Triásico» fue nombrado en 1834 por un geólogo alemánFriedrich Von Alberti por los tres conjuntos estratigráficos distintos —areniscas rojas (abajo),calizas (en medio) ylutitas negras (arriba)—, que se encuentran por toda Alemania y el noroeste de Europa, llamadas en conjunto 'Trias' (enlatín:trias, que significan 'tríada'). El «Jurásico» fue nombrado por un geólogo francésAlexandre Brongniart por las extensas exposiciones de calizas marinas de lasmontañas Jura. El «Cretácico» (del latíncreta, que significa 'tiza') fue definido por primera vez como un sistema separado por el geólogo belgaJean d'Omalius d'Halloy en 1822, a partir del contenido fosilífero de estratos de lacuenca de París[14] y recibió el nombre de los extensos lechos decreta (carbonato cálcico depositado por las conchas deinvertebrados marinos que se encuentran en Europa occidental.
Los geólogos británicos también fueron responsables de la agrupación de los períodos/sistemas en eras/eratemas y de la subdivisión de los períodos en épocas/pisos. En 1841,John Phillips publicó la primera escala de tiempo geológico global basada en los tipos de fósiles encontrados en cada era. La escala de Phillips ayudó a estandarizar el uso de términos comoPaleozoico ('vida antigua') que extendió para cubrir un período más extenso que el que tenía en el uso anterior, yMesozoico ('vida media') que él mismo acuñó.[15]
La diferenciación entre unidades basadas en cuerpos de roca (unidades cronoestratigráficas, como sistema, serie y piso) y las referidas al tiempo en que se formaron (las unidades geocronológicas equivalentes, como período, época y edad respectivamente) procede de 1880, por decisión del II Congreso Geológico Mundial, con el fin de unificar y aclarar la dispersión de los términos y conceptos relativos a sucesiones de estratos y las relativas al tiempo cronológico usados en diferentes países o escuelas.[16] Así se puede hablar, por ejemplo, de las formaciones geológicas del sistema Cretácico y de la fauna que habitó durante el periodo Cretácico, que no vivió «en» esas rocas que vemos hoy.
Cuando William Smith yCharles Lyell reconocieron por primera vez que los estratos de roca representaban intervalos de tiempo sucesivos, las escalas de tiempo solo podían estimarse de manera muy imprecisa, ya que las estimaciones de las tasas de cambio eran inciertas. Mientras que loscreacionistas habían estado proponiendo fechas de alrededor de seis o siete mil años para la edad de la Tierra basándose en laBiblia, los primeros geólogos sugirieron millones de años para los períodos geológicos, y algunos incluso sugirieron una edad virtualmente infinita para la Tierra. Los geólogos y paleontólogos construyeron la tabla geológica en función de las posiciones relativas de los diferentes estratos y fósiles, y estimaron las escalas de tiempo en función de las tasas de estudio de diversos tipos demeteorización,erosión,sedimentación ylitificación. Hasta el descubrimiento de laradiactividad en 1896 y el desarrollo de sus aplicaciones geológicas a través de ladatación radiométrica durante la primera mitad del siglo XX, las edades de varios estratos de roca y la edad de la misma Tierra fueron objeto de un debate considerable.
La primera escala de tiempo geológico que incluía fechas absolutas fue publicada en 1913 por el geólogo británicoArthur Holmes.[17] Amplió en gran medida la recién creada disciplina degeocronología y publicó el libro de renombre mundialThe Age of the Earth [La Edad de la Tierra] en el que estimó que la edad de la Tierra debía de ser de por lo menos de unos 1600 millones de años.[18]
El Antropoceno fue una propuesta para crear una nueva época geológica para describir la época actual, en la que los humanos tienen un enorme impacto en el medio ambiente. El término fue acuñado porPaul Crutzen yEugene Stoermer en 2000. En general, se caracterizaría por las emisiones de carbono antrópicas y el desecho de productos plásticos acumulables en la naturaleza.[19] Sin embargo, laUnión Internacional de Ciencias Geológicas y laComisión Internacional de Estratigrafía, y tras valorar los resultados alcanzados en 15 años de estudios por un grupo multidisciplinar de especialistas en el Cuaternario, rechazaron formalmente en 2024 el Antropoceno como nueva época geológica.[20][21][22]
Las unidades, divisiones y dataciones que se presentan están basados en laTabla cronoestratigráfica internacional (versión de 2024)[1] elaborada por la Comisión Internacional de Estratigrafía. Con el símbolo del «clavo de oro» (elcasi oficializado «golden spike») se marcan aquellas unidades cuyo límite inferior está definido formalmente en unasección estratotipo y punto de límite global (GSSP, de sus siglas en inglés).[23] Para el Precámbrico las divisiones son estrictamente geocronométricas, definidas directamente por tiempo absoluto (en millones de años), excepto para el Ediacárico, para el que hay estratotipo de límite inferior y el Criogénico, que lo tiene pendiente de definir.
Los colores usados (formatoRGB) son los estándares propuestos en 2006 por laComisión del Mapa Geológico del Mundo.[24] Las actualizaciones y añadidos posteriores se realizan por la Comisión Estratigráfica Internacional en colaboración con la Comisión del Mapa Geológico del Mundo.[25]
Hasta 2013, laTabla cronoestratigráfica internacional se publicó únicamente en inglés. Desde entonces se publican traducciones oficiales a otros idiomas: chino, español (en dos versiones: de España y de América), portugués (igualmente en dos versiones, una de ellas para el portugués brasileño), noruego, lituano, euskera, catalán, francés, japonés, italiano, checo, finés, coreano, neerlandés (en versiones holandesa y belga), esloveno, turco y ruso.[1]
Desde 2025 la Comisión Internacional de Estratigrafía publica la escala en su página web en un nuevo formato dedatos legibles por máquina, que permite seleccionar el idioma desde la misma tabla.[26]
Tradicionalmente la mayoría de los nombres de los pisos o edades se terminan con el sufijo «-iense» en España y Venezuela y con el sufijo «-iano» en casi todos los países de América de habla castellana, ambas formas son sinónimas y perfectamente válidas. P. ej. Aptiense y Aptiano o Priaboniense y Priaboniano.[27]
La primera versión en español de la tabla oficial de la Comisión Internacional de Estratigrafía fue la de España, publicada en 2013,[28] pero en 2016 se publicó un borrador con la primera versión en español reflejando la tradición americana. Esta versión provisional para América fue elaborada por los servicios geológicos de Colombia, con aportaciones de diferentes instituciones y profesionales de México, Argentina, Chile, Perú, Ecuador y Uruguay. Sin embargo, en Venezuela se sigue la versión de la nomenclatura del español de España.[29] En 2023 la nomenclatura de la versión americana de la tabla pasó a definitiva.[30]
En la tabla que sigue aparecen reflejadas las dos terminologías, con las de la versión americana en letras cursivas para su correcta identificación. Cuando solo aparece un término es porque ambos conjuntos de nomenclatura coinciden.
Primerasbacterias productoras de oxígeno conocidas. Primeros microfósiles de probables microorganismosprocariotasbentónicos en la formaciónApex Chert (Warrawoona, Australia), hace 3465 Ma y primeros estromatolitos, en Sudáfrica y Australia hace 3500 Ma.[37]
Primeras formas de vida unicelulares (probablementebacterias y puede quearqueas). Microfósiles inciertos más antiguos. Primeras moléculas deRNA autorreplicantes. Marcadores químicos de actividad bacteriana en rocas de hace 3800 Ma en Groenlandia.[37] Máxima actividad de impactos meteoríticos del "Bombardeo intenso tardío" en el Sistema Solar interior (~3920 Ma).[38] Inicio de la cristalización delnúcleo interno y generación delcampo magnético terrestre (~4000 Ma).
Las siguientes líneas de tiempo muestran la escala deltiempo geológico: la 1.ª muestra el tiempo completo desde la formación de la Tierra hasta el presente; la 2.ª muestra una vista ampliada del eón más reciente; la 3.ª la era más reciente; la 4.ª el período más reciente; y la 5.ª la época más reciente. Los colores son los estándares para representar las rocas según su edad de formación en los mapas geológicos internacionales.[41]
Escalas en millones de años (1.ª a 4.ª) y miles de años (5.ª)
En la imagen, a modo de ejemplo, se observa, de abajo arriba:
↑abGradstein, F. M.; Ogg, J. G.; Smith, A. G.; Bleeker, W. y Lourens, L. J. (2004). «A new Geologic Time Scale, with special reference to Precambrian and Neogene».Episodes27 (2): 83-100.
↑Fernández López, S. (1997). «Fósiles de intervalos sin registro estratigráfico: una paradoja geológica». En Aguirre, E.; Morales, J. y Soria, D., ed.Registros fósiles e Historia de la Tierra. Madrid: Editorial Complutense, Cursos de Verano de El Escorial. pp. 79-105.ISBN84-89365-92-X.
↑Vera Torres, J. A. (1994).Estratigrafía. Principios y métodos. Madrid: Editorial Rueda, S.L. p. 806.ISBN84-7207-074-3.
↑ab"as things appear from the perspective of the 20th century, James Hutton in those readings became the founder of modern geology".McPhee, John (1981).Basin and Range. New York: Farrar, Straus and Giroux.
↑Fernández López, S. (1988) «Bioestratigrafía y biocronología: su desarrollo histórico». En:Curso de conferencias sobre historia de la paleontología. Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales. Col. Historia de la Ciencia: 185-215.ISBN 84-600-5332-6
↑Unión Internacional de Ciencias Geológicas y Comisión Internacional de Estratigrafía (26 de marzo de 2024)Working Group on the ‘Anthropocene’. Subcommission on Quaternary Stratigraphy
↑abTradicionalmente se han usado Terciario yCuaternario en lugar del actualCenozoico, con rango de eratemas o eras, usándose Cenozoico como sinónimo de Terciario y subdividido a su vez en Paleógeno y Neógeno. También se puede encontrar Terciario y Cuaternario como sub-eras dentro del eratema o era Cenozoico. Actualmente, en el 2009, el término Terciario (y la subdivisión correspondiente dentro de Cenozoico) ha dejado de ser reconocido por la Comisión Internacional de Estratigrafía para la escala global, quedando el Cenozoico dividido en los sistemas o periodos Paleógeno, Neógeno y Cuaternario.
↑En Europa se ha distinguido tradicionalmente un único sistema o periodo, elCarbonífero, no contemplado en Norte América, donde se han usado en su lugarMisisípico yPensilvánico con el mismo rango de sistema o periodo.
↑abcdAlgunos pisos o edades del Cámbrico son unidades informales, pendientes de establecer por la Comisión Internacional de Estratigrafía.
↑ElPrecámbrico, también conocido como Criptozoico, no está reconocido como unidad formal.
↑abcdefghijklmLímite inferior definido por edad absoluta (unidad geocronométrica).
↑abLiñán, E.; Gámez Vintaned, J. A. y Gozalo, R. (2009) «Origen y diversificación de los animales pluricelulares». En: Martínez Chacón, M. L. y Rivas, P. (eds.)Paleontología de Invertebrados. Madrid, Oviedo, Granada: Sociedad Española de Paleontología, Universidad de Oviedo, Universidad de Granada e Instituto Geológico y Minero de España: 13-31
