Mayr era el segundo hijo de Helene Pusinelli y Otto Mayr. Su padre era fiscal de distrito enWurzburgo,[1] pero se interesaba por la historia natural y llevaba a los niños de excursión. Mayr aprendió de su hermano mayor Otto todas las aves locales de Wurzburgo. También tenía acceso a una revista de historia natural para aficionados,Kosmos. Su padre murió poco antes de que cumpliera trece años. La familia se trasladó aDresde, donde estudió en el Staatsgymnasium de Dresde-Neustadt y terminó el bachillerato. En abril de 1922, cuando aún estaba en el instituto, se afilió a la recién fundada Asociación de Ornitólogos de Sajonia. Allí conoció a Rudolf Zimmermann, que se convirtió en su mentor ornitológico. En febrero de 1923, Mayr aprobó el bachillerato y su madre le regaló unos prismáticos.[2]
A comienzos de la década de 1930 estaba ya convencido de lo acertado de la teoría evolutiva deDarwin. En 1937 fue uno de los científicos que apoyaron la teoría llamadaSíntesis evolutiva moderna esbozada en el libro «Genética y el origen de las especies» deTheodosius Dobzhansky, y que fue crucial en la aceptación generalizada del concepto de evolución.
Mayr también influyó mucho en la ornitóloga estadounidenseMargaret Morse Nice y se aseguró de que Nice pudiera publicar sus dos volúmenesStudies in the Life History of the Song Sparrow. Le encontró un editor y su libro fue reseñado porAldo Leopold, Joseph Grinnell y Jean Delacour. Nice dedicó su libro a «Mi amigo Ernst Mayr».[4]
En 1950 Mayr propuso una clasificación alternativa de los fósiles, incluyendo los de homínidos. En consecuencia, su propuesta obtuvo una amplia aceptación.
Mayr se incorporó al cuerpo docente de la Universidad de Harvard en 1953, donde también fue director delMuseo de Zoología Comparada de 1961 a 1970. Se jubiló en 1975 como profesor emérito de Zoología, colmado de honores. Tras su jubilación, publicó más de 200 artículos en diversas revistas, más de lo que algunos científicos reputados publican en toda su carrera; 14 de sus 25 libros se publicaron después de los 65 años. Incluso centenario, siguió escribiendo libros. El día de su centenario fue entrevistado por la revistaScientific American.
En 1983 recibió elPremio Balzan en zoología. En 1999 recibió elPremio Crafoord en ciencias de la vida, galardón que compartió con los doctores Williams y Smith.
Mayr murió el 3 de febrero de 2005 en su residencia de ancianos deBedford (Massachusetts) tras una breve enfermedad. Se había casado con su compatriota Margarete "Gretel" Simon en mayo de 1935 (se habían conocido en una fiesta en Manhattan en 1932), y ella ayudó a Mayr en algunos de sus trabajos. Margarete murió en 1990. Le sobreviven dos hijas (Christa Menzel y Susanne Harrison), cinco nietos y 10 bisnietos.[5][6]
Entre los galardones que recibió Mayr se encuentran laMedalla Nacional de Ciencia, elPremio Balzan, laMedalla Sarton de laSociedad de Historia de la Ciencia, el Premio Internacional de Biología, el Premio de Investigación Loye y Alden Miller y elPremio Lewis Thomas por escribir sobre ciencia. En 1939 fue elegido Miembro Correspondiente de laRoyal Australasian Ornithologists Union. En 1946 recibió el Premio Leidy de laAcademia de Ciencias Naturales de Filadelfia.[7] Recibió la prestigiosaMedalla Darwin-Wallace de laSociedad Linneana de Londres en 1958 y la Medalla Eisenmann inaugural de la Sociedad Linneana de Nueva York en 1983. Por su trabajo,Especies animales y evolución, recibió la Medalla Daniel Giraud Elliot de laAcademia Nacional de Ciencias en 1967.[8] Mayr fue elegido Foreign Member of theRoyal Society (ForMemRS) in 1988.[1] En 1995 recibió laMedalla Benjamin Franklin al Logro Distinguido en las Ciencias de laAmerican Philosophical Society, de la que ya era miembro.[9][10] Mayr nunca ganó unPremio Nobel, pero señaló que no existe un premio para la biología evolutiva y que Darwin tampoco lo habría recibido. (De hecho, no existe un Premio Nobel de Biología.) Mayr sí ganó unPremio Crafoord en 1999. Este premio honra la investigación básica en campos que no pueden optar a los Premios Nobel y es administrado por la misma organización que el Premio Nobel. En 2001, Mayr recibió el Premio Golden Plate de la American Academy of Achievement.[11] Dado que ganar el Premio Balzan, el Premio Crafoord y el Premio Internacional de Biología, suelen considerarse una «Triple Corona en Biología», también ganó esta corona.[12]
Mayr defendió que, a diferencia de la física, la biología no se fundamenta tanto en leyes como en conceptos:
Si uno llega a la conclusión de que no existen leyes naturales en la biología evolutiva, hay que preguntarse, en las teorías biológicas ¿qué puede uno entonces tomar como base? La opinión ampliamente adoptada es que las teorías de la biología evolutiva se basa en los conceptos en lugar de leyes, y esta rama de la ciencia sin duda tiene abundantes conceptos sobre las teorías de base. Permítanme mencionar conceptos tales como la selección natural, lucha por la existencia, competencia, biopoblación, adaptación, éxito reproductivo, selección de la hembra, y dominación masculina. [...] Como consecuencia, una filosofía de la física basada en leyes naturales resulta ser algo muy distinto de una filosofía de la biología basada en conceptos
If one concludes that there are no natural laws in evolutionary biology, one must ask, on what can one then base biological theories? The view now widely adopted is that theories in evolutionary biology are based on concepts rather than laws, and this branch of science certainly has abundant concepts on which to base theories. Let me just mention such concepts as natural selection, struggle for existence, competition, biopopulation, adaptation, reproductive success, female choice, and male dominance. [...] As a result, a philosophy of physics based on natural laws turns out to be something very different from a philosophy of biology based on concepts.
Una de las mayores contribuciones teóricas de Mayr fue sudefinición del concepto deespecie. Junto conDobzhansky,[14] Mayr[15] propuso el concepto biológico de especie según el cual, una especie es un grupo (opoblación) natural de individuos que pueden cruzarse entre sí, pero que están aislados reproductivamente de otros grupos afines. Este es el concepto más ampliamente aceptado: la definición biológica de especie implica evolutivamente asumir que es una población reproductivamente aislada, por lo que constituye un linaje evolutivo separado y que es reforzado por una serie de barreras que pueden ser de carácter geográfico o biológico. No obstante, el concepto biológico de especie tiene varias limitaciones: en primer lugar, es inaplicable a organismosfósiles; en segundo lugar, no puede aplicarse a organismos que se reproducen asexualmente; por último, existen muchos casos dehibridación, especialmente en plantas vasculares, en los que se produce descendencia fértil y que permanecen como unidades genéticas y evolutivas independientes.
Mayr admitió que su definición de especie no se aplica a organismos asexuales, pero la objeción de la hibridación le condujo a una redefinición del concepto de "mecanismos de aislamiento" como "propiedades biológicas de los individuos que previenen el entrecruzamiento [fusión] de las poblaciones" (Mayr 1970, p. 56). Los mecanismos de aislamiento, por tanto, no siempre previenen el entrecruzamiento ocasional, pero sí la fusión completa entre las dos especies.
1970Populations, Species and Evolution. Harvard University Press.ISBN 0-674-69013-3
1976Evolution and the Diversity of Life: Selected Essays. Harvard University Press.ISBN 0-674-27105-X
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