ElPaleozoico es la primeraera yeratema delFanerozoico en laescala temporal geológica. Anteriormente era conocido por los términos, hoy obsoletos, dePrimario oera primaria. El Paleozoico sucede alNeoproterozoico (del supereónPrecámbrico) y precede alMesozoico. Se inició hace unos 539 millones de años y acabó hace unos 252 millones de años, con una duración, por tanto, de 287 millones de años.[2] Su nombre procede delgriego παλαιο,palaio, ‘viejo’ y ζωη,zoe, ‘vida’, que en conjunto significa ‘vida antigua’.
Geológicamente, el Paleozoico se inicia poco después de la desintegración delsupercontinentePannotia y acaba con la formación del supercontinentePangea. Durante la mayor parte de la era, la superficie de la Tierra se divide en un número relativamente pequeño de continentes.
Durante el periodo entre finales del Precámbrico y el Paleozoico, la mayor parte de la evidencia de la historia temprana de la Tierra fue destruida por la erosión. Desde el inicio del Paleozoico, los mares poco profundos invadieron los continentes. La configuración de loscontinentes era muy diferente de la actual. En primer lugar, en esta era se dan al menos dosorogenias, laCaledoniana (durante el Silúrico superior) y laHerciniana (en el Permocarbonífero), que afectaron a toda la superficie terrestre, generandocadenas montañosas como, por ejemplo, elmacizo Hespérico en elhemisferio norte; aunque como se ha dicho, sus huellas se detectan por todo el globo. La era se inicia poco después de la desintegración delsupercontinentePannotia y el final de una era glacial. Durante el Paleozoico inferior, la superficie de la Tierra se divide en un número relativamente pequeño de continentes. Hacia el final de la era, los continentes se reunieron en el supercontinentePangea, que incluía la mayor parte de la superficie terrestre del planeta.
ElPaleozoico inferior probablemente tenía un clima moderado al inicio, pero se tornó cada vez más cálido en el transcurso del Cámbrico. También se produjo el segundo incremento sostenido del nivel del mar más grande delFanerozoico. Sin embargo, esta tendencia se vio contrarrestada por el desplazamiento deGondwana hacia el sur con velocidad considerable, por lo que, en tiempos deOrdovícico, la mayoría de Gondwana occidental (África y América del Sur) se asentó directamente sobre el Polo Sur.
En esta época el clima está también fuertemente influenciado por la zona, con el resultado de que el "clima", en un sentido global, se convirtió en cálido. Sin embargo, el medio ambiente de la mayoría de los organismos de la época, la plataforma marina continental, se fue enfriando paulatinamente. Por otro lado,Báltica (Europa del Norte y Rusia) yLaurentia (este de América del Norte y Groenlandia) se mantuvo en la zona tropical, mientras que China y Australia se situaban en aguas más templadas.
El Paleozoico inferior terminó, bastante abruptamente, con la corta, pero al parecer intensa, glaciación del Ordovícico superior. Esta ola de frío causó la segunda mayor extinción masiva delEón Fanerozoico. Con el tiempo, el clima se fue haciendo más cálido.
Cambio climático en los últimos 500 millones de años en a base medidas delisótopo18O. El clima actual (a la derecha) es más frío que durante la mayor parte del Paleozoico.
ElPaleozoico medio fue una época de gran estabilidad. El nivel del mar había descendido coincidiendo con la glaciación, pero se recuperó lentamente durante el transcurso delSilúrico yDevónico. La lenta fusión de Laurentia y Báltica, y el lento movimiento hacia el norte de los fragmentos de Gondwana crearon numerosas nuevas regiones de aguas relativamente cálidas. Como las plantas colonizaron los márgenes continentales, el nivel de oxígeno se incrementó y eldióxido de carbono disminuyó, aunque mucho menos dramáticamente.
El gradiente de temperaturas norte-sur también parece haber sido moderado, o simplemente los organismosmetazoarios se hicieron más resistentes, o ambas cosas. En cualquier caso, el extremo sur de los márgenes continentales de la Antártida y el Oeste de Gondwana cada vez se hicieron menos estériles.
El Devónico terminó con una serie de pulsos que acabaron con gran parte de los vertebrados del Paleozoico Medio, sin reducir notablemente la diversidad de especies en general.
ElPaleozoico superior fue una época que nos ha dejado un gran número de preguntas sin respuesta. ElMisisípico comenzó con un repunte en el oxígeno atmosférico, mientras que el dióxido de carbono cayó a mínimos. Esto desestabilizó el clima y llevó a una, tal vez dos, glaciaciones durante elCarbonífero. Estas son mucho más severas que la breve glaciación delOrdovícico superior, pero esta vez los efectos sobre la biota fueron intrascendentes.
Para comienzo del Pérmico, tanto el oxígeno como el dióxido de carbono se había recuperado a niveles más normales. Por otro lado, la formación dePangea creó extensas regiones interiores áridas sujetas a temperaturas extremas. El Pérmico superior se asocia con la caída del nivel del mar, el aumento del dióxido de carbono y un deterioro climático general, que culminó con la devastación de laextinción masiva del Pérmico-Triásico.
El límite inferior (más antiguo) de esta era, clásicamente la marcaba la primera aparición de criaturas tales comotrilobites yarqueociatos. La práctica moderna establece este límite como la primera aparición del distintivoicnofósilTrichophycus pedum. El límite superior (más joven) se ha fijado en el gran evento deextinción masiva ocurrido 300 millones de años más tarde, laextinción masiva del Pérmico-Triásico.
Al comienzo de la época, las formas de vida se limitan abacterias,algas,esponjas y una gran variedad de formas pluricelulares enigmáticas conocidas colectivamente comofauna de Ediacara. Un gran número deplanes corporales aparecieron casi simultáneamente al comienzo de la era, un fenómeno conocido comoexplosión cámbrica.
Hay algunas pruebas de que formas simples de vida habían invadido la tierra al inicio del Paleozoico, pero la mayor parte de las plantas y animales no colonizaron la tierra hasta elSilúrico y no prosperaron hasta elDevónico. Aunque se conocen vertebrados primitivos al principio del Paleozoico, la fauna está dominada por los invertebrados hasta mediados del Paleozoico. Los peces se diversifican en el Devónico.
Durante el Paleozoico tardío, grandes bosques de plantas primitivas prosperaron en tierra, formando los grandes yacimientos de carbón de Europa y del Este deNorteamérica. A finales de la era se desarrollaron los primeros grandes reptiles y las primeras plantas modernas (coníferas).
↑En Europa se ha distinguido tradicionalmente un único sistema o periodo, elCarbonífero, no contemplado en Norte América, donde se han usado en su lugarMisisípico yPensilvánico con el mismo rango de sistema o periodo.
↑abcdeAlgunos pisos o edades del Cámbrico son unidades informales, pendientes de establecer por la Comisión Internacional de Estratigrafía.
