Los équidos actuales se caracterizan por la presencia dedientes decorona alta, aptos para pastar hierba enpraderas,estepas y semidesiertos, la presencia de un únicodedo en cada pata recubierto decasco, y un estilo de vida más o menos social, en el que unamanada con un número variable de crías y hembras se pone a las órdenes de un macho adulto osemental, que es el único autorizado a reproducirse.
El caballo (Equus ferus caballus) es un animal domesticado desde laEdad del Bronce, que a veces se encuentra en estado salvaje, de la que existen numerosasrazas. Ha sido usada por el hombre como animal de tiro, de carga y como cabalgadura.[3]
Se considera que hay dos especies de asnos: el asno salvaje africano (Equus africanus)[4] y el asno salvaje asiático u onagro (Equus hemionus);[5] ambos están amenazados deextinción. El asno doméstico fue considerado durante mucho tiempo una especie aparte (Equus asinus),[6] pero se ha demostrado que pertenece a la especieE. africanus (se trata de la subespecieEquus africanus asinus).[7]Equus kiang (asno salvaje del Tíbet). Cercano alEquus hemionus, algunos autores lo consideran una subespecie que puede identificarse comoEquus hemionus kiang.[8]
Las cebras o zebras son équidos salvajes propios deÁfrica, cuya característica más notable es su pelaje rayado característico. Las cebras son negras, las rayas que tienen son blancas y no al revés como se creía hasta hace muy poco. Genéticamente su color es el negro, y allí donde no se logra la pigmentación se forman las rayas blancas.
Lataxonomía de los équidos es compleja, con innumerables génerosfósiles, prueba de un pasado floreciente, varios de ellos probablementeparafiléticos.[12] Se conocen unas 350 especies.[13] Todas las especies actuales pertenecen al géneroEquus.[14]
Esquema simplificado de la evolución de los équidos.
La denominada comúnmente «evolución del caballo» incluye todas las especies de la familia Equidae,[17] a la que pertenece elcaballo doméstico, loscaballos salvajes, losasnos y lascebras, entre otras.
Esta familia surgió de una diferenciación a losperisodáctilos, de la cual también surgieron losrinocerontes ytapires durante elEoceno, hace 55 millones de años. Después, los miembros de la rama de los équidos evolucionaron de manera diferente según la región donde vivían y elclima que tenían que soportar.
Su evolución fue influida por su medio y, en los últimos tiempos, muy probablemente por elhombre. El descubrimiento de esta historia por los científicos dio argumentos sólidos a los defensores de lateoría de la evolución ante el punto de vista de loscreacionistas.
En elCenozoico los continentes actuales ya estaban formados y ocupaban más o menos su situación actual, peroEurasia no estaba en contacto conÁfrica. Se han encontradofósiles de los mismosgéneros en Eurasia y Norteamérica, algunos de los cuales a ambos lados delestrecho de Bering, donde existió un pasaje llamadoBeringia hasta hace unos 11 600 años.
Parece indiscutible su evolución hasta convertirse en una máquina locomotriz muy especializada, adaptada para viajes de largas distancias a velocidades moderadas y con la capacidad adicional de alcanzar velocidades bastantes grandes en distancias cortas.[18]
Loscaballos más primitivos descubiertos son del géneroHyracotherium (conocido también comoEohippus). Algunos autores consideran que no forman parte de la familia Equidae, y otros los consideran como dos géneros distintos. Presentan características de los que más adelante darían lugar a los caballos modernos. Con cuatro dedos, vivieron en los bosques durante elEoceno, hace 60 millones de años, y evolucionaron enNorteamérica, a pesar de que algunos migraran alViejo Mundo a través delestrecho de Bering.[19]
ElHyracotherium era pequeño (unos 20 cm) y compacto. Se alimentaba de hojas y tenía una vida solitaria en elsotobosque. Evolucionó progresivamente, especializándose al correr, crecer y adquirir un cerebro parecido al de los caballos modernos. Se dio el nombre deOrohippus a la etapa evolutiva entre hace 45 y 42 millones de años, con siete especies descubiertas.
Parece que surgieron otros géneros. En Norteamérica, elMesohippus, de la medida de unperro grande. Vivió en un clima caluroso y seco desde hace 42-33 millones de años. Parece haber coexistido durante un tiempo con elMiohippus (40-25 millones de años), todavía más grande que el anterior. ElMiohippus originó dos ramas diferentes en este continente, varias especies de las cuales migraron a Eurasia. Se distinguen por la cara alargada.
Después surgióMerychippus hace 20-17 millones de años, animales de 80 cm de altura. Los dos últimos dedos continúan atrofiándose y es el primer caballo que solo se nutre dehierba. Se distinguen dos tipos de equinos con caracteres morfológicos muy diferentes,Hipparion yPliohippus.
LosHipparion se distinguen de los équidos modernos por sus miembros tridáctilos y el dibujo delesmalte sobre las coronas de las molares, mientras que losPliohippus (5-2 Ma) ya tienen solo un dedo. Así pues, se considera que estos últimos comparten un ancestro con losEquus más recientes que con losHipparion. LosPliohippus vivían en Sudamérica, Norteamérica y Eurasia. De la rama común de Norteamérica surgieron losEquus yDinohippus.
ElgéneroEquus surgió enNorteamérica durante elPlioceno. Hace 4,5 millones de años, dichogénero se dividió en dos linajes, el "caballino" (del que proceden los actualescaballos) y el "estenoniano" (del que proceden asnos y cebras). El linaje estenoniano cruzó aAsia hace 2,6 m.a y se extendió por elViejo Mundo. Poco después, hace 2 m.a, las poblaciones africanas divergieron de las asiáticas, dando lugar por una lado a las cebras y por otro a los asnos. Por su parte, el linaje caballino permaneció enAmérica hasta cruzar aEurasia en algún momento delPleistoceno.[20][21]
El caballo actual proviene de varias formas salvajes entre ellas del tarpán (Equus ferus ferus) que vivía en estado salvaje en el sur de Rusia y en las estepas de Asia Occidental, pero que se extinguió hacia 1760.[14]
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