Empleador opatrono[1] es, en uncontrato de trabajo, la parte que provee pago de una remuneración osalario. La otra parte del contrato se denomina «trabajador» o empleado.
El vocablo «empleador» está originado en lasrelaciones laborales. El empleador es aquel que crea uno o varios puestos de trabajo y los ofrece con el fin de que sean ocupados por trabajadores bajo su mando, y a través de un contrato laboral.
En algunas ocasiones se confunde «empleador» con «empresa», aunque estrictamente los términos difieren considerablemente, porque la empresa también está integrada por los trabajadores que pertenecen a ella, a la vez que la expresión incluye los activos de la misma y empleados jerárquico (gerentes y directores) que no son empleadores.
El término «empleador» también se identifica con «capitalista» o «inversor». Sin embargo ambos también registran diferencias notables, desde el momento que un capitalista o un inversor, suelen no conocer en detalle la gestión de las empresas en las que invierten, e incluso pueden ser personas sin capacidad jurídica (niños, inhabilitados, etc.).
El empleador, a diferencia del trabajador, puede ser tanto unapersona física como unapersona jurídica.
Por definición, la función primordial de un empleador es crear, mantener y ofrecer empleo, en el sentido depuestos de trabajo. Ese empleo debe ser libre ydecente.
Las funciones económicas y sociales del empleador, pueden finalmente entrar en colisión con las funciones del inversor o capitalista, cuyo objetivo principal no es crear y mantener puestos de trabajo, sino obtener unaganancia sobre el capital invertido. Como en algunas ocasiones es posible obtener ganancia destruyendo empleo, las funciones de uno y otro, en este caso entran en conflicto. En muchas ocasiones el empleador y el inversor suelen ser la misma persona, o aquel depender de este.
Comogrupo de presión que puede alterar el funcionamiento de unmercado libre, son objeto del mismo recelo que lossindicatos detrabajadores para los teóricos de laliberalismo económico, desdeAdam Smith.
Su diferencia es notable con losgremios propios delAntiguo Régimen, donde al menos en apariencia losmaestros compartían conoficiales e inclusoaprendices los mismos intereses económicos.
Por tanto, lapatronal es unainstitución que encuentra su razón de ser con el surgimiento de un empresariocapitalista que tenga una claraconciencia de sus intereses, contrapuestos a los de los trabajadores; y que de algún modo debe salvar la contraposición de intereses que lacompetencia de un mercado libre le hace tener con el resto de empresarios, y sobre todo le permita tener fuerza denegociación o presión sobre losgobiernos, cuya actividad es vital para sus actividades y les proporciona la unidad de objetivos necesaria.
