Reed es conocida por su trabajo en la televisión, en particular como Donna Stone, una madre estadounidense de clase media y ama de casa en la comediaThe Donna Reed Show (1958-1966), en la que su personaje era más asertivo que la mayoría de las otras madres televisivas de la época. Recibió numerosas nominaciones a los premios Emmy por ese papel y el Globo de Oro a la mejor estrella de televisión en 1963. Más adelante en su carrera, Reed reemplazó aBarbara Bel Geddes como Miss Ellie Ewing Farlow en la temporada 1984-1985 del melodrama televisivoDallas; demandó a la productora por incumplimiento de contrato cuando fue despedida abruptamente por la decisión de Bel Geddes de regresar al programa.
Reed nació en una granja cerca deDenison, hija de Hazel Jane Shives y William Richard Mullenger,[2] era la mayor de cinco hermanos. En 1936, mientras cursaba el segundo año en la preparatoria Denison, su profesor de química Edward Tompkins le dio el libroCómo ganar amigos e influir sobre las personas.[3] Se dice que el libro influyó mucho en su vida. Al leerlo, ganó el liderazgo en la obra de la escuela, fue votada como Reina del Campus y estuvo entre las 10 mejores de la clase de graduación de 1938.
Después de graduarse de la preparatoria Denison, Reed planeaba hacerse maestra, pero no pudo pagar la universidad. Decidió mudarse a California para asistir a Los Angeles City College por consejo de su tía. Mientras asistía a la universidad, actuó en varias producciones teatrales, aunque no tenía planes de convertirse en actriz. Después de recibir varias ofertas para realizar pruebas de pantalla en estudios, Reed finalmente firmó conMetro-Goldwyn-Mayer; sin embargo, insistió en terminar primero su educación Completó su título y luego firmó con un agente.[4]
La belleza de la que hacía gala Reed le abrió las puertas al cine con extrema facilidad y fue contratada por laMetro Goldwyn Mayer en 1941. Su primer trabajo en el celuloide fueThe Get-Away deEdward Buzzell, un film que pasó desapercibido. A partir de ahí, Reed aparece en pequeños papeles en títulos de primera línea comoLa sombra de los acusados (1941), última entrega de las adaptaciones del serial deDashiell Hammett conocido como "El hombre delgado" que protagonizaronWilliam Powell yMyrna Loy desde 1934;Los chicos de Broadway (1941), por detrás de los míticosJudy Garland yMickey Rooney en su tercer musical juntos;Los romances de Andy Hardy (1942), de nuevo junto a Mickey Rooney en un episodio de la entrañable serie sobre Andy y el juez Hardy;Ojos en la noche (1942), unánimemente reconocida como una de las joyas del melodrama de suspense de los años 40, y donde Reed se codeaba con dos estrellas del momento injustamente olvidadas comoEdward Arnold yAnn Harding;La comedia humana (1943), donde ya tenía un papel más largo y realiza una interpretación reseñable y nuevamente al lado de Rooney; oThousand cheer (1943), musical donde coincide con Judy Garland y algunas promesas del género por aquel entonces.
En 1947 obtiene un fracaso comercial con un lujoso melodrama donde compartía protagonismo conLana Turner yVan Heflin tituladoLa calle del delfín verde, y dos años más tarde sufre otro revés en taquilla conEl misterio de una desconocida (donde interpretaba a la esposa deAlan Ladd), hoy considerado un pequeño clásico del suspense. Esto no significa que disminuya su popularidad, puesto que en los años siguientes rueda varios éxitos del thriller, el western o el cine de aventuras que nos permiten apreciar su buen hacer interpretativo:Trágica información yLos forasteros en 1952, este último junto aRandolph Scott yLee Marvin;De aquí a la eternidad,El pirata de los siete mares (conJohn Payne) yQué par de golfantes (tercera comedia deDean Martin yJerry Lewis como pareja) en 1953;Horizontes azules (en compañía deCharlton Heston yFred MacMurray) yLa historia de Benny Goodman en 1955;Más allá de Mombasa yEl sexto fugitivo (junto aRichard Widmark) en 1956, etc.
En 1959, Donna Reed se centró en el mundo de la televisión con suThe Donna Reed Show (Pero es Mamá quien manda, 1958-1966), encontrando el medio idóneo de encarnar al ama de casa de la clase media estadounidense que le valdría la nominación al premioEmmy durante 4 años consecutivos.[7]
A partir de ahí, sus apariciones en la televisión fueron cada vez más frecuentes, incluso en sus últimos años sustituyó aBarbara Bel Geddes en el papel deMiss Ellie en la célebre serieDallas en la temporada de 1984-1985. Esto, unido a otros factores, provocó una bajada de audiencia de la serie y cuando Bel Geddes recuperó la salud, Reed fue despedida pese a no haber completado su contrato. Su airada reacción fue demandar a los productores por abusivos, lo que provocó un sonado escándalo. Reed ganó la demanda.
Reed murió de cáncer de páncreas en Beverly Hills, California, el 14 de enero de 1986. Le habían diagnosticado la enfermedad tres meses antes y le dijeron que estaba en una etapa terminal. Sus restos están enterrados en el cementerio Westwood Village Memorial Park en Los Ángeles.
En 1987, Grover Asmus (viudo de Reed), las actrices Shelley Fabares y Norma Connolly y numerosos amigos, asociados y familiares crearon la Fundación Donna Reed para las Artes Escénicas. Con sede en Denison, la ciudad natal de Reed, la organización sin fines de lucro otorga becas para estudiantes de artes escénicas, organiza un festival anual de talleres de artes escénicas y opera el Donna Reed Center for the Performing Arts. [37]
Denison organiza un festival anual de Donna Reed. [38] La casa de la infancia de Reed estaba ubicada en Donna Reed Drive en Denison, pero fue destruida por un incendio en 1983. [39] El Premio de la Academia de Reed está en exhibición en el Museo WA McHenry en Denison. [40]
Reed tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1610 Vine Street .
En mayo de 2010, Turner Classic Movies honró a Reed como su estrella del mes [41], que vio a Mary Owen rendir un homenaje especial a su madre. [42] En un artículo de 2011, la actriz y cantante Shelley Fabares (quien interpretó a Mary Stone en The Donna Reed Show) escribió:
[Donna Reed] definitivamente se convirtió en mi segunda madre. Ella fue un modelo a seguir y lo sigue siendo hasta el día de hoy. Todavía escucho periódicamente su voz en mi cabeza cuando estoy tomando una decisión sobre hacer algo, la escucho instándome a tomar la decisión más fuerte de las dos. Simplemente la adoraba]. [43]
Fabares también describió a Reed como "una verdadera chica de Iowa. Hay una decencia fundamental en las personas del Medio Oeste. Son atentas y están listas para ayudarte si es necesario hacer algo. Nunca perdió a esa chica del Medio Oeste". [43]