Elderecho canónico (delgriego κανονkanon, para regla, norma o medida)[1] es unaciencia jurídica que conforma una rama dentro delderecho cuya finalidad es estudiar y desarrollar la regulación jurídica de laIglesia católica.[2][3] Bajo esta definición se engloban tres conceptos que han conformado controversia acerca de su consideración a lo largo de la historia hasta nuestros días: su finalidad, su carácter jurídico y su autonomía científica.
LaIglesia católica está dotada desde sus inicios de una organización propia y de unordenamiento jurídico específico.Este sistema de derecho es comúnmente conocido como «derecho canónico», haciendo alusión a una de sus principales fuentes normativas: los cánones o acuerdos conciliares.
Los cánones de losconcilios se complementan con decretospapales, y juntos se recogen en recopilaciones como elLiber Extra (1234), elLiber Sextus (1298) y las Clementinas (1317). Entre 1140 y 1142Graciano redactó laConcordia discordantium canonum, más conocida comoDecreto de Graciano, una obra que trata de conciliar la masa de cánones existentes desde siglos anteriores, muchos de ellos opuestos entre sí.
Posteriormente, se formó una colección denominadaCorpus Iuris Canonici, que incluía las seis principales obras canónicas oficiales y particulares, compuestas entre 1140 y 1503, que fue aplicada hasta la promulgación delCódigo de Derecho Canónico de 1917.
En el siglo XX se inicia un proceso de codificación formal por medio de recopilación del ya extenso cuerpo de normas que era complejo y difícil de interpretar. Aunque la recopilación del derecho positivo vigente comenzó en el pontificado deSan Pío X, el primerCódigo de Derecho Canónico se promulgó porBenedicto XV en 1917. Este hecho es considerado el acontecimiento intraeclesial más importante de este pontificado, porque el Código se constituyó como un elemento básico de la organización de laIglesia católica.
ElCódigo de Derecho Canónico (Codex Iuris Canonici enlatín) que rige actualmente fue promulgado por el papaJuan Pablo II el 25 de enero de 1983, derogando al entonces vigente, el pío-benedictino de 1917. Consta de siete libros, que tratan (en orden) de los siguientes asuntos: normas generales, el pueblo de Dios, la función de enseñar de la Iglesia, las funciones de santificar a la Iglesia, los bienes temporales de la Iglesia, las sanciones en la Iglesia y los procesos.
Este código de derecho canónico solo estaba en vigor para laIglesia católica derito latino. En el ámbito de las Iglesias Católicassui iuris deritos orientales se comenzó la codificación en 1917, pero no se llegó a terminar; solo se promulgaron algunas partes antes de la convocatoria delConcilio Vaticano II. Una vez promulgado el Código latino en 1983, se comenzó una nueva codificación oriental que terminó en 1990, promulgando elCódigo de los Cánones de las Iglesias Orientales (Codex Canonum Ecclesiarum Orientalium), vigente.
En laIglesia de Inglaterra, las cortes eclesiásticas que antes decidían gran cantidad de asuntos tales como matrimonios, divorcios, testamentos, o difamación, todavía tienenjurisdicción para algunos asuntos relacionados con la Iglesia (por ejemplo, disciplina delclero, temas de propiedad eclesiástica o temas relacionados con iglesias, en el sentido inmobiliario). Su estatus separado se remonta al siglo XII, cuando losnormandos las separaron de las cortes mixtas que utilizaban lossajones.
En contraste con los otros sistemas jurídicos anglosajones, laley que se utiliza en temas eclesiásticos es en parte similar alDerecho continental, y se rige fuertemente por lo establecido en las leyes. Tras laReforma protestante, las cortes eclesiásticas en Inglaterra se convirtieron en cortes adscritas a la corona.Enrique VIII se hizo cargo de la legislación en esta materia y surgió un cuerpo específico de letrados para los temas regidos por el derecho canónico. Más adelante, a mediados del siglo XIX, se redujo en gran medida la jurisdicción de estos tribunales.
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