El críalo es ligeramente más grande que elcuco común, con una longitud de 35–39 cm, aunque parece mucho más grande por sus anchas alas y su cola larga y estrecha. Los adultos tienen las partes superiores de color pardo oscuro con un denso moteado blanco y con elpíleo gris, donde presenta un llamativopenacho eréctil. Su pico negruzco es robusto y ligeramente curvado hacia abajo. Sus partes inferiores son principalmente blancas, aunque su garganta y partes superior del pecho son de color amarillento crema. Ambos sexos tienen un aspecto similar. Los juveniles tienen las partes superiores, incluido el píleo, negruzcas en lugar de pardas, y según las edades carecen de penacho o lo tienen más corto. El amarillo de sus partes inferiores es más intenso y más extendido que el de los adultos, y susplumas primarias son de color castaño rojizo.
El críalo europeo se clasifica en lafamiliaCuculidae dentro delordencuculiformes. Los cuculiformes son aves de tamaño mediano, con plumajes discretos y largas colas que tienen patas con dedoszigodáctilos (dos dirigidos hacia delante y dos hacia atrás). Los miembros de la familia Cuculidae suelen caracterizarse por poner sus huevos en los nidos de otras especies.
El nombre de su género,Clamator, es la palabralatina que significa «gritador». El nombre de su especie también es de etimología latina,glandarius procede de la palabraglans (bellota) y literalmente significa «bellotero» aunque era el término del latín tardío usado para referirse alarrendajo (que come bellotas),[7] y tiene un parecido superficial con el críalo. El nombre común en español del críalo es de origenonomatopéyico, ya que una de sus llamadas suena similar akria kria.
Es un ave que vive en zonas arboladas abiertas cálidas. Se alimenta deinsectos, especialmente orugas peludas que desagradan a muchas otras aves,arañas y pequeñosreptiles
Colección de huevos en elMuseum de Wiesbaden.Clamator glandarius en un nido deCorvus cornix -MHNT
A diferencia del cuco común, ni la hembra ni los polluelos de críalo sacan del nido los huevos del huésped cuyonido parasitan, pero a menudo algunas de las jóvenes urracas mueren por la falta de alimento que ocasiona la presencia de la cría de críalo. En compensación se sabe que los polluelos de críalo secretan un olor que repele a los depredadores que les acechan, y este repelente les protege tanto a ellos mismos y como a los polluelos del huésped.[8] Por ejemplo, los polluelos decorneja negra sobreviven más si un polluelo de críalo comparte su nido. Las rapaces y los gatos depredan con menos frecuencia los nidos con crías de críalo. Pero los polluelos de corneja se benefician solo si los depredadores son muy activos en la zona y así se compense la pérdida de alimento.[9][10]