Es el ancestro de laspalomas mensajeras, con las que se cruza, lo que demuestra su estrecho parentesco. Se parece mucho a la paloma doméstica gris típica, pero las domésticas presentan gran variedad de coloraciones y formas diferentes. Los adultos miden generalmente entre 29 y 37 cm de largo y tienen una envergadura alar de 62 a 72 cm.[4] Su peso oscila entre los 238 y 380 g, aunque las palomas domésticas o semidomésticas suelen sobrepasar este peso normal.[5][6] Su pico es negruzco con cera blanca en la base, patas rojizas o rosas y ojos ámbar (oscuros en el juvenil). No hay dimorfismo sexual pero el plumaje es muy variable entre individuos. El patrón original es cabeza, nuca y pecho color gris pizarra con lustre verde-púrpura sobre cabeza y vientre gris pálido. Alas grises con dos barras negras y rabadilla blanca que se hace gris pizarra hacia la cola y cuyas puntas son blancas.
El área de distribución natural de las palomas bravías se limita al sur deEuropa, elnorte de África y el suroeste deAsia. Tras su domesticación, su distribución se amplió a la mayor parte de todos los continentes (salvo laAntártida), especialmenteAmérica del Norte, elCono Sur deAmérica y zonas templadas meridionales deAustralia. En México habita en todas las entidades del país.[3] Suele vivir en acantilados y barrancos, anidando en paredes rocosas. Las palomas domésticas y asilvestradas han sido introducidas en máshábitats de todo el mundo, especialmente ciudades. Usan las construcciones humanas del mismo modo que las poblaciones naturales usan los muros rocosos. Es sabido que causan daño considerable a edificios y monumentos debido a sus heces corrosivas.
Esta paloma ha sido introducida en todo el mundo como fuente de alimentación o como caza. Sin embargo, son una amenaza a la salud de la población[cita requerida] ya que pueden transmitir variedad de enfermedades a los humanos, a las aves de corral y a la fauna silvestre; lo anterior, por contacto con las deposiciones de las palomas o por exposición prolongada a sus heces y plumas. No obstante, la fama de las palomas de animales insalubres para los humanos se ha exagerado.[7]
Los machos se caracterizan por tener el cuello y pecho más voluminosos y con másiridiscencias.Detalle de la cabeza de una paloma.Paloma en vuelo.
Los adultos de la subespecie nominal miden entre 29 y 37 cm de largo y tienen una envergadura alar de 62 a 72 cm.[4] El peso de las palomas bravías salvajes o asilvestradas oscila entre los 238 y 380 g, aunque las palomas domésticas o semidomésticas suelen sobrepasar este peso normal.[5][6] Su plumaje es en general de color gris azulado, más oscuro en la cabeza, cuello y pecho, donde además presentaniridiscencias verdes y violáceas. Se caracteriza por presentar dos bandas negras y tener elobispillo blanco. Las coberteras inferiores de sus alas son blanquecinas y que la punta de lasrémiges es negruzca. Su cola tiene una banda negra en el extremo rematada con un fino borde blanco. El iris de sus ojos es naranja, rojo o dorado, y tienen un finoanillo ocular desnudo gris azulado. Su pico es negruzco y presenta en su parte superior una llamativacera blanquecina, y sus patas son de color rojo purpúreo. Tiene las siguientes medidas estándar: una media de 22,3 cm decuerda máxima del ala, entre 9,5 y 11 cm de longitud de cola, 1,8 cm y entre 2,6 y 3,5 cm detarso.[5]
La hembra es muy similar al macho pero la iridiscencia de su cuello es menos intensa y más restringida a los lados y zona posterior, y su pecho es menos voluminoso y más oscuro.[5] Los juveniles son similares pero con menos lustre.
Columba livia dakhlaeMeinertzhagen, 1928 - está confinada en dosoasis del centro deEgipto. Es más pequeña y mucho más pálida que la subespecie típica.
Columba livia gaddiZarudny & Loudon ,1906 - se extiende desdeAzerbaiyán eIrán, y hacia el este hastaUzbekistán. Es más grande y más pálida que C. l. palaestinae, con la que se mezcla en el oeste.
Columba livia canariensis(Bannerman, 1914) En el archipiélago Canario. De tamaño menor, con obispillo gris y de tonalidad más oscura.
Columba livia gymnocyclaGray, Gr., 1856 - presente en África subsahariana, delSenegal yGuinea hastaGhana yNigeria. Es más pequeña y mucho más oscura queC. livia livia, con la cabeza y el vientre casi negros y la iridiscencia del cuello extendida a la cabeza.
Columba livia neglectaHume, 1873 - ocupa las montañas del este deAsia Central. Es de tamaño similar aC. livia livia, pero es más oscura con el brillo iridiscente del cuello más marcado y extenso. En el sur se mezcla conC. livia intermedia.
Columba livia targiaGeyr von Schweppenburg, 1916 - habita en las montañas delSahara y hacia el este hasta elSudán. Es algo menor que la subespecie típica, con plumaje similar, pero el obispillo es del mismo color que el resto del cuerpo, en vez de blanco.
La etimología de su nombre científico procede dellatín.Columba es la palabra latina que significa «paloma»,[12] y su nombre específico,livia, es la forma femenina del términolivor, «azulado».[13] Curiosamente su nombre común en español, paloma, no procede del nombre latino del ave, sino que deriva de otra palabra en latín,palumbus, que significa «paloma torcaz», lo que parece indicar que antiguamente estas últimas eran la palomas más abundantes.[14]
Las palomas en la naturaleza anidan y descansan en acantilados y barrancos.
El área de distribución natural de las palomas bravías se limita al sur deEuropa, elnorte de África y el suroeste deAsia, pero tras su domesticación su distribución se amplió a la mayor parte de todos los continentes, salvo la Antártida; especialmente enAmérica del Norte, elCono Sur de América y las zonas templadas meridionales deAustralia. Las palomas salvajes y asilvestradas se extienden por una vasta área de distribución, con una extensión global de unos 10.000.000 km². Su población es muy grande, se estima que sólo en Europa es de entre 17–28 millones de individuos.[1]
El registrofósil indica que las palomas bravías se originaron en Asia, y los restos óseos desenterrados enIsrael confirman su presencia allí al menos hace trescientos mil años.[15] Sin embargo, la prolongada historia compartida de esta especie y los humanos hace muy difícil saber la extensión exacta de su área natural original.[6] Suele habitar en los acantilados y barrancos, generalmente en la costa. Las palomas domésticas y asilvestradas han sido introducidas en muchos máshábitat de todo el mundo, especialmente en las ciudades, y usan las construcciones humanas del mismo modo que las poblaciones naturales usan los muros rocosos. La especie fue introducida enNorteamérica en 1606 enPort Royal,Nueva Escocia.[16]
Metodología para la estimación de poblaciones de palomas en zonas urbanas[17]
Un estudio publicado en el año 2009, en la prestigiosa revista científicaCuadernos de Investigación UNED, propuso una alternativa precisa y eficiente para estimar poblaciones de palomas (Columba livia) en áreas urbanas. Aunque esta especie es escasa en ambientes naturales, ha logrado establecerse con éxito en ciudades de todo el mundo, donde frecuentemente se le considera unaplaga. En el estudio se compararon tres métodos: rejillas estratificadas, conteos puntuales con contador mecánico, y fotografías panorámicas de 360°. La investigación se llevó a cabo en nueve parques urbanos del centro deCosta Rica, donde se realizaron 1350 conteos. El método de panoramas resultó ser el más efectivo, ya que demostró ser económico, preciso, seguro, rápido y fácil de aplicar, ofreciendo una herramienta confiable tanto para estimar poblaciones reales como para generar indicadores de gestión urbana.[17]
Diversidad y abundancia deColumba livia en parques urbanos[18]
Una investigación realizada en la ciudad deSan José,Costa Rica, entre septiembre y diciembre de 2009, y publicada en la reconocida revista científicaCuadernos de Investigación UNED, reveló información significativa sobre lasaves urbanas enAmérica Latina. Utilizando transectos lineales en 15 parques urbanos, se identificaron 40 especies, 23 de ellas residentes. Entre las especies más representativas se observó una notable presencia de la palomaColumba livia, con hasta 122 individuos por parque. La diversidad y abundancia de aves se vieron influenciadas por el tamaño del parque, la complejidad de la vegetación y la cercanía a fragmentos vegetales. Esta investigación permitió concluir que los parques urbanos funcionan tanto como áreas de paso como de residencia permanente para las aves migratorias, con características biopsíquicas que favorecen especies comoColumba livia, generando competencia, predación y desplazamiento de otras especies, así como daños a la infraestructura. Estas áreas verdes podrían ser aprovechadas para la observación de aves y la educación ambiental.[18]
Las palomas se alimentan en el suelo, tanto en la naturaleza como en las ciudades.Palomas comiendo enBuenos Aires,Argentina.
Las palomas suelen encontrarse en parejas en la época de reproducción, pero el resto del tiempo son gregarias.[5] Las palomas duermen en los salientes de los acantilados, muros y demás estructuras elevadas, pero nunca en las ramas de los árboles, en las que no pueden mantenerse agarradas. Las palomas, especialmente laspalomas mensajeras, son conocidas por su capacidad para poder orientarse y encontrar el camino de regreso a su hogar desde grandes distancias. A pesar de esta capacidad las palomas bravías suelen ser sedentarias y raramente se alejan de su región natal.[6]
Las palomas se alimentan en el suelo en bandadas o individualmente. Cuando son molestadas las palomas alzan el vuelo en grupo con un ruidoso batir de alas característico.[19] Las palomas en la naturaleza son principalmentegranívoras, que se alimentan de semillas decereales,leguminosas y otras plantas herbáceas,[16] aunque también se alimentan de brotes, frutos, insectos, gusanos y caracoles. Normalmente las palomas beben después de haber comido, al igual que otras aves de dietas secas, aunque también consumen agua para bajar su temperatura corporal en días calurosos.[20] Todas laspalomas se caracterizan por su forma de beber. Son capaces de tragar agua de manera continua con la cabeza agachada y el pico sumergido, a diferencia del resto de aves que tienen que levantar la cabeza e inclinarla hacia atrás para poder tragar el agua.
Las palomas bravías crían en cualquier época del año, aunque el máximo se produce en primavera y en verano. El emplazamiento del anidamiento son los saliente de los acantilados, y superficies similares de las edificaciones, además de en el interior de las grietas y huecos de ubicación similar.[21]
Su nido consiste en un entramado endeble de hierba y ramitas, apoyado contra la pared y generalmente a cubierto.[6] Generalmente ponen dos huevos blancos. La incubación es compartida por los dos progenitores y dura entre diecisiete y veintiún días.[22] Los pichones recién eclosionados están cubiertos deplumón amarillento claro y tienen un pico prominente rojizo con una banda oscura. Los polluelos son alimentados medianteregurgitación con la conocida comoleche de paloma. La leche de paloma es un fluido nutritivo producido en elbuche de ambos progenitores de todas las especies de palomas y tórtolas. Los pichones tardan unos treinta días en desarrollarse y dejar el nido.[4]
La esperanza de vida de una paloma en la naturaleza oscila entre los tres y los cinco años y llega a vivir hasta los quince años en cautividad.[19] La principal causa de mortalidad en la naturaleza son los depredadores y la caza humana.
En su hábitat natural las palomas se alimentan de semillas de pasto y bayas, insectos y arañas. En zonas urbanas se alimentan también de restos de comida que encuentran en la basura, o por suministro directo por parte de personas. Según los resultados de una investigación publicados en el año 2009, en la revista científicaCuadernos de Investigación UNED, existen diversas razones por las cuales las personas alimentan a las palomas, entre ellas: empatía, diversión, tradición y como medio de interacción social.[23]
Cuando el suministro de alimentos es lo suficientemente abundante, las palomas pueden llegar a formar grandes bandadas y reproducirse durante todo el año, lo cual sucede en las ciudades debido al continuo suministro de alimento de origen antropogénico.
Las palomas bravías y las asilvestradas son una de las presas preferidas de las rapaces de toda su área de distribución, y su única defensa es su habilidad de huida volando. Las palomas asilvestradas que viven en casi todas las ciudades del mundo y áreas circundantes son cazadas por una gran variedad deaves de presa. Elhalcón peregrino y elgavilán común son sus principales depredadores naturales. Hasta el 80% de la dieta de los halcones peregrinos de muchas ciudades se compone de palomas asilvestradas.[24] Pueden ser cazadas por rapaces de tamaños comprendidos entre elhalcón americano y eláguila real, como losbusardos,búhos reales yazores, y sus nidos pueden ser expoliados por lasgaviotas y loscórvidos.[25] Entre los mamíferos que también pueden atacarlas se encuentran lasmartas, lasjinetas, laszarigüeyas y losmapaches, además de losgatos.[22] Las palomas también son cazadas por los humanos, y son consideradascarne de caza que se consume en muchos de los países donde son nativas desde la antigüedad.[26]
Las palomas domésticas han adquirido coloraciones y formas muy diferentes de las silvestres.
La paloma bravía fue domesticada por el hombre hace miles de años, dando lugar a la aparición de la paloma doméstica (Columba livia domestica) que se ha usado para el consumo de su carne, comomensajeras y como mascotas. En la actualidad existen numerosasrazas y variedades de éstas, en diversos tamaños, colores y formas; aunque todas conservan el obispillo blanco, y la mayoría tienen las dos bandas oscuras en las alas características de la especie.
El arte y la ciencia de criar palomas domésticas se conoce con el nombre decolombicultura. El simple afecto por las palomas en general, se denominacolombofilia.[28] Los egipcios y los babilonios fueron los primeros en criar palomas y fueron seguidos por griegos y romanos.[29] En la antigua Roma se desarrolló la cría de palomas como complemento de laagricultura, para consumir su carne y también con fines religiosos y rituales.[30] En la Edad Media la cría de palomas era un privilegio reservado a la nobleza.[29]
Las palomas asilvestradas forman grandes bandadas en las ciudades
Las palomas se usan como mensajeras desde la antigüedad, los romanos ya las utilizaron desde laépoca de la república. Las palomas mensajeras se usaban con profusión en laEdad Media con fines militares, comunicando alertas y movimientos de tropas. Algunas palomas domésticas llegaron a ser utilizadas en Europa también en el ámbito del comercio como mensajeras regulares, práctica que llegó hasta la segunda mitad del siglo XIX, cuando cayó en desuso ante la aparición de nuevos, más rápidos y fiables medios de comunicación a distancia, como eltelégrafo. Una de las razas de palomas mensajeras creada especialmente por los aficionados belgas alrededor de los años 1850 para realizar carreras, desempeñó un importante papel como mensajera en los últimos conflictos bélicos en los que intervinieron, como laGuerra franco-prusiana, laPrimera ySegunda Guerra Mundial, llegándose a usar hasta laguerra de Corea, y muchos de los ejemplares intervinientes resultaron distinguidos con medallas militares por sus extraordinarias prestaciones, que permitieron salvar innumerables vidas.[22]
Algunas palomas domésticas se han asilvestrado y llevan una vida semisalvaje en la multitud deciudades donde habitan, y originando poblaciones silvestres en las zonas circundantes.[15]
Las razas de palomas domésticas que por sus formas, colores o habilidades (como es el caso de las acróbatas), son denominadas respectivamente «de mesa, exhibición, lujo o fantasía», cuentan con una enorme variedad de asombrosos representantes, como las dragonas, carriers, bagadais, gallinas, mundanas, carneau, buchonas, colipavas, capuchinas, moñudas, turbitas, golondrinas, rizadas, tambores, etcétera, etcétera. Por ser tan excéntricas,Darwin las llamaba «monstruos creados por el hombre» (que aprovechó principalmente la aparición de determinadas mutaciones genéticas).
La fama de las palomas de animales insalubres para los humanos se ha exagerado mucho.[7] El contacto con las deposiciones de las palomas supone un riesgo menor de contraerhistoplasmosis,criptococosis ypsitacosis,[31] y la exposición prolongada a sus heces y plumas puede causar la pneumonitis conocida comopulmón del cuidador de aves. Por ello, en algunas ciudades de Estados Unidos y Europa se controlan las poblaciones de palomas usando diferentes métodos.[32] Algunos métodos utilizados para disminuir este riesgo a la salud humana son: prohibición de alimentarlas, exterminación o uso de anticonceptivos, aunque existe debate sobre cuál es la mejor forma de atender el problema.[23]
En cambio, las palomas son un riesgo potencial por ser posibles portadoras, como otras aves, de lagripe aviar. Pero un estudio ha demostrado que las palomas adultas no son susceptibles de contraer la cepa más peligrosa de gripe aviar, laH5N1, por lo que no pueden trasmitírsela a los pollos.[33] Y se ha descubierto que son «resistentes o tienen una susceptibilidad mínima» a otras cepas de la gripe aviar, como laH7N7.[34] Otros estudios han mostrado que presentaban signos clínicos de lesiones neurológicas resultantes de la infección, pero que no trasmitían la enfermedad a los pollos que estaban en contacto directo con ellas.[35][36]
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