Leachman nació el 30 de abril de 1926, enDes Moines,Iowa. Era la mayor de tres hermanas. Sus padres fueron Cloris y Berkeley "Buck" Leachman.[4][5] Su padre trabajaba para la compañía familiar "Leachman Lumber Company" dedicada a la venta de madera. Su hermanastra, Claiborne, fue actriz y cantante. Su abuela materna era de ascendenciaBohemia-(Checa).
En su adolescencia, Leachman participó en obras teatrales juveniles en fines de semana en la Universidad Drake enDes Moines. Después de haber culminado sus estudios en educación secundaria, se matriculó en la Escuela de Educación de laUniversidad del Noroeste.
En la universidad fue miembro de lasororidad Gamma Phi Betta y fue compañera de clase dePaul Lynde yCharlotte Rae. Inició su carrera como actriz inmediatamente después de su participación en el certamen de belleza "Miss America" en 1946, en el que representó aChicago.
Leachman se mudó aNueva York en 1947, donde consiguió trabajo comomodelo y estudió interpretación conElia Kazan en elActors Studio. Poco después comenzó a trabajar enBroadway. Fue contratada para participar enSundown Beach (1948) ySouth Pacific (1949).
En años posteriores actuó en otras obras teatrales comoCome Back, Little Sheba deWilliam Inge, que luego abandonaría para formar parte del elenco de la obra deWilliam ShakespeareComo gustéis.[6]
Leachman logró el reconocimiento en su país gracias a la comedia televisivaThe Mary Tyler Moore Show, de la que formó parte de 1970 a 1975. En ella interpretó el papel de Phyllis Lindstrom, la vecina y amiga del personaje central de la serie, Mary Richards, interpretada porMary Tyler Moore. Además de Tyler Moore, la actriz compartió créditos conEdward Asner,Valerie Harper,Gavin MacLeod,Ted Knight,Georgia Engel yBetty White. Por su trabajo en este programa, en 1974 ganó elpremio Emmy a la mejor actriz de comedia.
Tras abandonarThe Mary Tyler Moore Show, interpretó nuevamente a Phyllis Lindstrom en unaserie de televisión en el papel protagonista,Phyllis, que fue emitida por laCBS entre 1975 y 1977, en dos temporadas con un total de 48 episodios. Por su papel en la serie ganó elGlobo de Oro como mejor actriz de comedia o musical. El último episodio dePhyllis fue emitido seis días antes que el capítulo final deThe Mary Tyler Moore Show (titulado "The Last Show"), en el que Leachman hizo una aparición especial.
The Last Picture Show y colaboraciones con Mel Brooks
En 1977 fue artista invitada en el episodio número 24 del cicloThe Muppet Show. Por esos años también aparecería en varios episodios de la serieSchoolhouse Rock.[7]
Leachman estuvo casada con el empresario, productor, director y guionista de Hollywood, George Englund desde 1953 hasta 1979. Tuvieron cinco hijos: Adam (1953), Bryan (1955-1986), George Jr. (1957), Morgan (1963) y Dinah (1966). Varios de ellos están dedicados a la industria del entretenimiento. Su hijo Morgan interpretó a Dylan en la novelaGuiding Light.
El matrimonio Englund fue vecino de la familia Luft-Garland, compuesta porJudy Garland, el esposo de esta,Sidney Luft, y sus hijos Joey yLorna Luft enBel Air, a inicios de los años 60.[8] Lorna mencionaría en susmemorias"Me and My Shadows: A Family Memoir" que Leachman era el tipo de madre que solo vería en televisión. Sabiendo los problemas por los que atravesaba la familia Luft, nunca habló de ellos; preparaba alimentos para los niños y los hacía sentir bienvenidos en casa cuando necesitaban de un espacio donde quedarse.[9]
Leachman también fue amiga deMarlon Brando. Ambos se conocieron cuando estudiaban bajo la tutela deElia Kazan en Nueva York en 1950. Ella le presentó a su esposo, quienes estrecharían lazos de amistad, por lo que Brando logró ser dirigido en la películaThe Ugly American en 1963.[10] Posteriormente, Englund escribió un libro sobre su amistad titulado:"Marlon Brando: The Way It's Never Been Done Before", que fue publicado en 2005.
En 1997, Leachman posó con su cuerpo desnudo que fue cubierto con imágenes pintadas de frutas variadas para la portada de la revista"Alternative Medicine Digest", parodiando aDemi Moore cuando lo hizo paraVanity Fair en agosto de 1991.[10] En 2009 posó vestida con una traje que se asemejaba a una col lombarda para un anuncio publicitario, que promocionaba el vegetarianismo, para la organización que defiende los derechos de los animales,PETA.[11] Leachman eravegetariana y se considerabaatea.[12] Fue la abuela de la cantanteAnabel Englund.
El 27 de enero de 2021, se anunció que Leachman, a sus 94 años, había fallecido de unaccidente cerebrovascular agravado por elCOVID-19 en la intimidad de su residencia enEncinitas, San Diego, California.
