Charles Christopher Parker, Jr. (Kansas City, 29 de agosto de 1920 -Nueva York, 12 de marzo de 1955), conocido comoCharlie Parker, fue unsaxofonista y compositor estadounidense dejazz.[2] ApodadoBird yYardbird, es considerado uno de los mejores intérpretes desaxofón alto de la historia de ese género musical, siendo una de las figuras claves en su evolución y uno de sus artistas más legendarios y admirados. De igual forma, según los críticos de jazz, es uno de los más importantes músicos de la historia junto aLouis Armstrong,Duke Ellington,John Coltrane yMiles Davis.
Junto conBud Powell,Dizzy Gillespie y otros, es uno de los iniciadores delbebop. Su estilo rompe con el delswing y se basa en laimprovisación sobre unamelodía modificando losacordes, creando así nuevas variaciones sobre la estructura de los temas. En este sentido, aparte de su obra interpretativa, Parker es autor de varios temas que se han convertido enestándares del jazz, como «Ornithology», «Anthropology», «Scrapple from the Apple», «Ko Ko», «Now's the Time» y «Parker's Mood».
Hijo único de Charles y Addie Parker, sus inicios en la música fueron de pequeño. Tocó en un principio elbombardón (tuba barítono), antes de cambiarse alsaxofón. Su madre se negó a la tuba, pensando que no era un instrumento adecuado para él, así que, ahorrando de todas partes, le compró unsaxo alto. Aprendió de manera autodidacta fijándose en los grandes saxofonistas de la época, sobre todo enLester Young yBuster Smith, sus primeras influencias. Intentó en diversas ocasiones ingresar en el conservatorio, en todas ellas le rechazaron pero vieron un gran potencial musical. A los catorce años abandonó la escuela para sumergirse de lleno en el ambiente musical de su ciudad. Tras algunas experiencias frustrantes en variasjam sessions, Parker consiguió, después de practicar y practicar como nadie, ser considerado ya en 1937 (al unirse a laterritory band deJay McShann) una primera figura deljazz.
Parker llegó por primera vez aNueva York en 1939, donde se ganaba la vida como lavaplatos en un club donde podía oír todas las noches aArt Tatum. Realizó su grabación de debut conJay McShann en 1940, creando solos destacados con un pequeño grupo de la orquesta de McShann en temas como «Oh, Lady Be Good» y «Honeysuckle Rose». Con labig band de McShann lograría en 1941 que la audiencia viera con muy buenos ojos sus nuevas ideas musicales. Tras tocar conDizzy Gillespie por primera vez en 1940, tuvo una breve colaboración con la orquesta deNoble Sissle en 1942, tocó elsaxo tenor con la orquesta debop deEarl Hines en 1943 y estuvo varios meses de 1944 en la orquesta del cantanteBilly Eckstine, aunque la abandonaría antes de que el grupo hiciese sus primeras grabaciones. Gillespie formaba parte también de las orquestas de Hines y Eckstine; a finales del 1944 los dos músicos empezaron a trabajar juntos.
Aunque Charlie Parker grabó con el grupo deTiny Grimes en 1944, fue su colaboración con el trompetista Dizzy Gillespie en 1945 la que lo daría a conocer de forma definitiva en el mundo deljazz con temas tan novedosos como «Groovin' High», «Dizzy Atmosphere», «Shaw 'Nuff», «Salt Peanuts» y «Hot House»; sus solos representaban una novedad absoluta para los oyentes acostumbrados a los convencionalismos deGlenn Miller yBenny Goodman. Sus grabaciones de 1943 y 1944 dieron carta de naturaleza albebop.
La salud de Parker se vio afectada por lasdrogas. Adicto a laheroína casi desde su adolescencia, muchos músicos le imitaron en esto con la convicción de que así podrían elevar su calidad musical.
Cuando Gillespie y Parker (conocidos como "Diz and Bird") viajaron aLos Ángeles, fueron recibidos con una mezcla de hostilidad e indiferencia, sobre todo por los músicos más veteranos. Regresaron aNueva York. Pero de forma impulsiva, Parker decidió quedarse enLos Ángeles y, tras algunas grabaciones e interpretaciones (incluyendo la clásica versión de «Oh, Lady Be Good» conJazz at the Philharmonic y las sesiones para el álbum Dial Sessions), la combinación dedrogas yalcohol resultó en un ataque cerebral y seis meses de confinamiento en elCamarillo State Hospital. Rehabilitado en enero de 1947, volvió aNueva York y realizó algunas de las mejores interpretaciones de su carrera, liderando un quinteto que incluía aMiles Davis,Duke Jordan,Tommy Potter yMax Roach.En 1947, junto a Dizzy Gillespie, se presentó en elCarnegie Hall de Nueva York, tocando con la orquesta de este y con su quinteto. El evento se encuentra disponible en el discoCharlie Parker & Dizzy Gillespie: Bird & Diz at the Carnegie Hall. Parker, que grabó simultáneamente para las compañíasSavoy yDial, estuvo en plena forma durante los años 1947-1951, visitandoEuropa en 1949 y 1950, y realizando el viejo sueño de grabar con cuerdas en 1949 tras firmar con el selloVerve deNorman Granz.[3]
En 1951, su licencia decabaret le fue revocada enNueva York, lo que le dificultaba tocar en clubes. Sus problemas con lasdrogas se agudizaron y, aunque podía seguir tocando de forma inspirada (como lo demuestra su grabación de 1953 en elConcierto en el Massey Hall en Canadá con Dizzy Gillespie, Bud Powell, Max Roach y Charles Mingus), su carrera entró en declive. En 1954, a causa de la muerte de una hija por carecer de dinero para la adecuada atención médica de unaneumonía, protagonizó dos intentos de suicidio.
Parker murió el 12 de marzo de 1955 en la suite de su amiga y mecenas, la baronesaPannonica de Koenigswarter, en el hotel Stanhope deNueva York, mientras veía la televisión. Las causas oficiales de la muerte fueron unaneumonía lobar y una úlcera sangrante, pero Parker también tenía un caso avanzado decirrosis y había sufrido un ataque al corazón. El forense que realizó su autopsia estimó erróneamente que el cuerpo de Parker, de 34 años, tenía entre 50 y 60 años.[4]
Desde 1950, Parker vivía en Nueva York con su pareja de hecho, Chan Berg, madre de su hijo Baird y de su hija Pree (que murió a los 3 años).[5] Consideraba a Chan su esposa, aunque nunca se casó con ella, ni se divorció de su anterior mujer, Doris, con la que se había casado en 1948. Su estado civil complicó la liquidación de la herencia de Parker y, en última instancia, habría de frustrar su deseo de ser enterrado silenciosamente en la ciudad de Nueva York.
Dizzy Gillespie pagó los arreglos funerarios[6] y organizó un velatorio, una procesión en Harlem oficiada por el congresista y reverendo Adam Clayton Powell, Jr. y un concierto conmemorativo. El cuerpo de Parker fue trasladado por avión a Misuri, de acuerdo con los deseos de su madre. Chan Berg criticó a Doris y a la familia de Parker por darle un funeral cristiano, a pesar de que sabían que era un ateo declarado.[7] Parker fue enterrado en el cementerio Lincoln de Misuri, en un pueblo conocido como Blue Summit.
En la serie deanimeCowboy Bebop, emitida en 1998, Parker es nombrado como una gran influencia para el personaje Jet Black en nombrar a su naveBebop, la cual toma el nombre de la serie.[9]
El escritor Haruki Murakami escribió un cuento titulado <<Charlie Parker Plays Bossa Nova>> en su antología de cuentos <<Primera persona del singular>> del año 2020.
En el videojuegoMarvel's Spider-Man 2 (2023), una de las misiones secundarias trata de recuperar el saxofón de Charlie Parker.
Entrevista con Beverly Dolores Berg (1925 - 1999), que fue esposa del saxofonista y conocida como Chan Parker; más adelante, casada con el también saxofonistaPhil Woods, sería conocida como Chan Woods.
