El peróxido de hidrógeno es un residuo delmetabolismocelular de muchos organismos vivos y tiene, entre otras, una función protectora contra microorganismos patógenos, principalmenteanaerobios, pero dada su toxicidad debe transformarse rápidamente en compuestos menos peligrosos. Esta función la efectúa esta enzima que cataliza su descomposición en agua y oxígeno. Además la catalasa se usa en la industria textil para la eliminación del peróxido de hidrógeno, así como en menor medida se emplea en la limpieza delentes de contacto que se han esterilizado en una solución de peróxido de hidrógeno.
La ausencia congénita de catalasa es causante de una acatalasemia (o acatalasia), laenfermedad de Takahara que se manifiesta por la ausencia de actividad de la catalasa en losglóbulos rojos y con severas infecciones gangrenosas de la boca, pudiendo producir la pérdida de los dientes y graves destrucciones de los maxilares y regiones blandas que los cubre. Enfermedad congénita del Japón (2 de 100.000 habitantes sufren de este trastorno).
El mecanismo completo de la catalasa no se conoce, aun así lareacción química se produce en dos etapas:
H 2O 2 + Fe(III)-E →H 2O + O=Fe(IV)-E
H 2O 2 + O=Fe(IV)-E →H 2O + Fe(III)-E +O 2
donde Fe-E representa el núcleo dehierro del grupohemo unido a la enzima que actúan comocofactores.
La enzima se presenta en forma de homotetrámero y se localiza en losperoxisomas.
Esta enzima puede actuar como unaperoxidasa para mucha sustancias orgánicas, especialmente para eletanol que actúa como donante de hidrógeno. Las enzimas de muchos microorganismos, como elPenicillium simplicissimum, que exhiben actividad de catalasa y peroxidasa, son frecuentemente llamadas catalasas-peroxidasas.