EnSuiza, loscantones constituyen el ente político y administrativo sobre el que se construye elEstado-nación: de hecho, la llamadaAntigua Confederación Suiza, de carácter fuertemente federal, no adoptó su condición actual hasta 1848, fecha hasta la cual cada uno de los cantones entonces existentes (desde entonces hubo modificaciones menores en su número y configuración) poseía sus propias fronteras, ejército, sellos y moneda y, a pesar de formar parte, en el plano teórico, delSacro Imperio Romano Germánico, gozaban en la práctica de una independencia virtualmente ilimitada desde lavictoria suiza sobre el emperadorMaximiliano I en labatalla de Dornach de 1499. La estructura y características de los cantones suizos son muy variadas, con extensiones entre 37 y 7105 kilómetros cuadrados, y poblaciones entre los aproximadamente 14 000 habitantes del menos poblado a los más de 1 200 000 habitantes deZúrich.
Toda competencia no atribuida expresamente por laConstitución a la Confederación pertenece a los cantones, que a su vez deciden qué competencias asignan a sus municipios, lo que da lugar a una gran heterogeneidad en el grado de autonomía y nivel de competencias municipales. Dos de los cantones aún mantienen la democracia directa, mientras que en el resto la voluntad popular se expresa en las urnas.
Hay 26 cantones enSuiza, siendo uno de ellos supracantón (Berna, su capital) y seis de ellos semicantones que se han dividido a partir de tres cantones originales (Basilea,Appenzell yUnterwalden), sea porque las dos comunidades siempre han estado separadas, como enUnterwalden, por las históricas guerras de religión, como enAppenzell, o las diferencias de desarrollo entre la ciudad y el campo, como en el caso deBasilea.
Sede del gobierno y del parlamento cantonal, la sede de la autoridad judicial esTrogen.
Lasabreviaturas de dos letras se emplean con mucha frecuencia para referirse a los cantones suizos. Por ejemplo, las matrículas de los vehículos o el códigoISO 3166-2:CH con el prefijo "CH-" (por ejemplo: CH-SZ para el cantón de Schwyz).
