Cangrejo es el término utilizado para referirse a ciertoscrustáceos delorden de losdecápodos caracterizados por tener cinco pares depatas, de las cuales dos suelen ser sus pinzas. El orden incluye a los crustáceos de mayor tamaño, comolangostas,gambas ycamarones, además de los cangrejos propiamente dichos.[1][2][3][4][5]
Lo que tienen en común todos los llamados cangrejos es su carácterbentónico, es decir, que viven vagando sobre el fondo de los ecosistemas marinos. Solo algunas especies de lasuperfamiliaPortunoidea han desarrollado secundariamente un hábitonectónico, es decir, que viven nadando entre dos profundidades en vez de en el fondo. Otro rasgo común, compartido con algunos otros decápodos, es que el primer par de patas locomotoras se ha convertido evolutivamente en un par de pinzas, que emplean para la captura y manipulación del alimento, para el cortejo, o para la disputa territorial.
Existen más de 4000 especies de crustáceos que son o pueden ser llamados cangrejos. La mayoría viven cerca o dentro del agua, aunque algunos solo van al agua para reproducirse. Los cangrejos no suelen ser grandes nadadores, sino que se desplazan por el fondo sobre sus patas, y en muchos casos son capaces de transitar fuera del agua e incluso de trepar por laspalmeras.
Comoartrópodos que son, los cangrejos están dotados de unexoesqueleto cuyo componente principal es laquitina, el cual en su caso adquiere a menudo el carácter de un verdaderocaparazón, porque suele estar mineralizado concarbonato de calcio. Como para el resto de los artrópodos, el crecimiento requiere de una muda del exoesqueleto, ocasión que muchas especies aprovechan parareproducirse.
Hay tresinfraórdenes delsubordenPleocyemata con especies conocidas vulgarmente como cangrejos:
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