En laindustria, lacaldera es unamáquina que producevapor al calentar agua por medio del calor generado por el consumo de un combustible no nuclear, o por electricidad de resistencia.[1]
Las calderas se utilizan para muchos rubros (industria alimentaria, sanidad, transporte, etc.). Sin embargo, se denominagenerador de vapor específicamente a las calderas destinadas a generarenergía térmica. Son un componente delciclo Rankine, y además de una caldera, puede ser un BWR, un PWR con su intercambiador de calor, un HRSG, etc.
Es unintercambiador de calor que condensa el vapor saturado ya utilizado en un ciclo cerrado. Su propósito es evitar la contaminación, reutilizando el agua.
Bomba de alimentación de caldera
Boiler feedwater pump
Calentador de agua de alimentación
Feed water heater
Acumulador
Es el recipiente que almacena el vapor generado, previo a su distribución al proceso que lo requiere.
Nivel desalinidad expresada en ppm de CaCO3 que confiere una concentración de iones, carbonatos e hidroxilos que determina el valor de pH de funcionamiento de una caldera, generalmente desde 10,5 a 11,5.
Ciclos de concentración
Número de veces que se concentra el agua de caldera respecto delagua de alimentación.
Índice de vapor / combustible
Índice de eficiencia de producción de vapor de la caldera.
Para determinar el rendimiento de la caldera se utiliza el poder calorífico inferior ya que los gases de combustión suelen estar a una temperatura superior que la de condensación de vapor por lo que no contribuye el calor latente del agua al calor generado. Sólo hay aporte de energía por la oxidación química del combustible.
En la medida que la temperatura del vapor no supere los 230 °C, puede ser generado por una caldera humotubular. La temperatura de los humos de salida es de 300 °C porque sino daña el conducto y perjudica la atmósfera. Para una caldera acuotubular debe ser mayor a 380 °C, nunca por debajo para que el agua no sufra cambio de fase y no se genere daño por corrosión.
Debido a las amplias aplicaciones que tiene el vapor, principalmente de agua, la caldera es muy utilizada en la industria, a fin de generarlo para aplicaciones como:
Esterilización (tindarización): era común encontrar calderas en los hospitales, las cuales generaban vapor para "esterilizar" el instrumental médico; también en loscomedores, con capacidad industrial, se genera vapor para esterilizar loscubiertos, así como para elaborar alimentos en marmitas (antes se creyó que esta era una técnica de esterilización).
Para calentar otros fluidos, como por ejemplo, en laindustria petrolera, donde el vapor es muy utilizado para calentarpetróleos pesados y mejorar su fluidez.
Sedimentación de sólidos con formación de núcleos cristalinos o amorfos desulfatos,carbonatos o silicatos de magnesio que merman la eficiencia de funcionamiento de la caldera.
En 1769, Dionisio Papin (Denis Papin) creó una pequeña caldera llamadamarmita. Se usó vapor para mover la primera máquina homónima, la cual no funcionaba durante mucho tiempo, ya que utilizaba vapor húmedo (de baja temperatura) y al calentarse, ésta dejaba de producir trabajo útil.
En 1776,James Watt completó una máquina de vapor de funcionamiento continuo, que usó en su propia fábrica. Con ello se empezó a desarrollar la fabricación de calderas. Inicialmente, las calderas fueron empleadas para accionarbombas de agua, de cilindros verticales; fueron las impulsoras de larevolución industrial.
Las primeras, lascalderas de olla, tuvieron el inconveniente de que los gases calientes estaban en contacto solamente con su base, y en consecuencia se desaprovechaba el calor del combustible. Debido a esto, se introdujo el uso de uno o dos tubos adentro de la caldera para aumentar la superficie de calefacción,calderas de ductos. Luego, se comienza a utilizar calderas enlocomotoras para trenes, tanto de carga como de pasajeros; y se prueba su uso en automóviles.
Se mejoran las calderas con la introducción de lascalderas pirotubulares, que tienen varios tubos por los que pasan los gases de la combustión. Empiezan a utilizarse en embarcaciones con motores alternativos de vapor. Una mejora de las calderas estacionarias, es implementado enbuques de guerra, las calderas acuotubulares, que tienen tubos por los que pasa agua. La ventaja de está, es lavelocidad de reacción, es más fácil y rápido evaporar poca agua en unos tubos que mucha agua en una olla. Esta favoreció su uso en buques de guerra.
Para medir la potencia de la caldera, y como dato anecdótico, Watt recurrió a medir la potencia promedio de muchos caballos, y obtuvo unos 33 000 libras-pie/minuto o sea 550 libras-pie/s, valor que denominóHorse Power. Posteriormente, al transferirlo al sistema métrico de unidades, daba algo más de 76 kgm/s. LaOficina Internacional de Pesos y Medidas deParís, resolvió redondear ese valor a 75 más fácil de simplificar, llamándolocaballo de vapor en homenaje a Watt.