Las fuentes arcaicas lo hacen hijo deFénix, elepónimo deFenicia, sin mencionar a la madre.[6] La versión más común, no obstante, lo describe como hijo deAgénor, rey de Fenicia, y de su esposaTelefasa,[7]Argíope[8] oTiro.[9] Era hermano deFénix, deCílix y deEuropa,[7] y una de lassiete puertas de Tebas, la Electra, se llamó así por una hermana de Cadmo.[10] Fuentes tardías lo imaginaron como hijo deÓgigo.[2] Sea como fuere Cadmo construyó la Cadmea cuandoAnfictión era rey de Atenas.[11] Versiones tardías dicen que los hermanos Fénix y Cadmo, habiendo partido de laTebas egipcia haciaSiria, reinaron enTiro ySidón.[12]
El historiadorHeródoto dice los gefireos eran originarios deFenicia. Cadmo, con un contigente fenicio, llegó a la comarca deBeocia (en dicha región habitaron la zona deTanagra, que fue el territorio que en el reparto les deparó la suerte).[13] Esos fenicios introdujeron en Grecia muy diversos conocimientos, entre los que hay que destacar el alfabeto, que los griegos hasta entonces no disponían de él. Al principio se trató delalfabeto fenicio pero luego se ajustó alalfabeto griego. Por aquellas fechas sus vecinos eran griegos de razajonia, que fueron quienes adoptaron las letras del alfabeto.[14] Otros más dicen queMercurio fue el primero que llevó las letras griegas a Egipto y de Egipto Cadmo las trasladó a Grecia. Más tardeEvandro, prófugo deArcadia, las pasó aItalia.[15] Ello explicaría que Cadmo pase por el inventor delarte de escribir.[16]
El geógrafoPausanias alega que la tierra de Tebas la habitaron por primera vez los ectenas y su rey fue unautóctono llamadoÓgigo. Los ectenas murieron por una peste y los que sobrevivieron se establecieron en la región de loshiantes y losaones, estirpes beocias y no bárbaras. Cuando marchó contra ellos Cadmo y el ejército de los fenicios, los hiantes, vencidos en una batalla, escaparon al llegar la noche, y a los aones, que se hicieron suplicantes, Cadmo los dejó que se quedaran y que se mezclaran con los fenicios. Los aones vivían todavía en aldeas, pero Cadmo fundó la ciudad llamada posteriormente Cadmea. Después la ciudad creció, y entonces la Cadmea se convirtió en laacrópolis de la ciudad baja de Tebas. En tiempo de Cadmo, los más poderosos después del propio Cadmo fueron losespartos.[17]
En laBiblioteca mitológica se nos diceAgénor, rey de Fenicia, engendró conTelefasa a Cadmo yEuropa, entre varios hijos.Zeus, enamorado de Europa, se transformó en un toro manso y sobre su lomo la llevó por mar hastaCreta. Cuando Europa desapareció, Agénor envió a sus hijos en su busca, prohibiéndoles regresar sin ella. Incapaces de encontrarla tras su intensa búsqueda, determinaron no volver a su hogar en Fenicia y se establecieron en diferentes regiones. Fue entonces cuando Cadmo y Telefasa decidieron vivir enTracia.[18] Muerta Telefasa, Cadmo la enterró, y después de haber sido hospedado por los tracios se dirigió aloráculo de Delfos para preguntar por Europa. El dios le contestó que no se ocupase de ella sino que con una vaca como guía fundase una ciudad allí donde el animal cayera agotado.[19]Higino dice que la respuesta del oráculo fue que comprara a unos pastores un buey que tuviera en el costado la señal de la luna, y lo fuera llevando por delante de sí.[20]
Una tradición, relatada solo porNono de Panópolis, decía que, durante la búsqueda de Europa, colaboró con Zeus para derrotar aTifón. Zeus hizo que Cadmo se disfrazara de pastor y que tocara la flauta para distraer a Tifón. Logró que Tifón le diera los nervios que había quitado a Zeus anteriormente, con el pretexto de que con ellos fabricaría unas cuerdas para tocar la lira.[21]
Evelyn De Morgan:Cadmo y Harmonía (1877). La figura de Harmonía rodeada por su marido transformado en serpiente recuerda alNacimiento de Venus de Botticelli.
Recibido el oráculo Cadmo cruzóFócide, y habiendo hallado la vaca en los rebaños de Pelagonte, la siguió. Esta, tras recorrer Beocia, se tendió en el actual emplazamiento de Tebas. Con el deseo de sacrificar la vaca aAtenea envió a varios de sus compañeros a sacar agua de la fuente deAres, pero eldragón ismenio, nacido de Ares según algunos, que custodiaba la fuente, aniquiló a la mayoría de los enviados. Cadmo, indignado, dio muerte al dragón y por consejo de Atenea sembró sus dientes. Hecho esto, surgieron de la tierra hombres armados a los que llamaronespartos. Estos se mataron entre sí, unos en pelea involuntaria y otros por desconocimiento.Ferécides dice que Cadmo, al ver brotar de la tierra hombres armados, les arrojó piedras, y ellos, creyendo cada uno que habían sido arrojadas por el otro, comenzaron a pelear. Sobrevivieron cinco:Equión, Udeo, Ctonio, Hiperénor y Peloro.[19][22]Tzetzes añade que el dragón custodiaba las aguas del manantial de Dirce y había dado muerte a Sérifo y Deyoleonte, amigos de Cadmo, que traían agua para un sacrificio.[23]
Cadmo, para expiar su crimen sirvió a Ares durante un año perpetuo; este año equivaldría a ocho. Después de la servidumbre, Atenea le proporcionó el reino y Zeus le dio por esposa aHarmonía, hija deAfrodita y Ares, y todos los dioses dejaron el cielo y celebraron las bodas en la tierra cadmea con banquetes e himnos. Cadmo regaló a Harmonía un peplo, y un collar, obra deHefesto, y según algunos dádiva suya o, según Ferécides, de Europa, quien lo habría recibido de Zeus. Cadmo tuvo cuatro hijas,Autónoe,Ino,Sémele yÁgave, y un hijo,Polidoro. Las Cadmeides adquirieron fama y tuvieron ínclitos matrimonios: Ino se casó conAtamante, Autónoe conAristeo, y Ágave con Equión.[24] Una versión tardía añade a Eurínome, Cleanto y Eurídice como otros nombres de las hijas de Cadmo, sin especificarse más datos.[25]
Polidoro llegó a ser rey de Tebas.[26] En la época final de su vida Cadmo tuvo un hijo,Ilirio.[27] Según otra tradición Cadmo también fue padre, sin especificar la consorte, de Idotea; esta fue la esposa deFineo.[28] Otros más dicen que Cadmo tenía una esposaamazona que se llamabaEsfinge. Llegó a Tebas, mató a Dracón y se apoderó del reino. Después tomó a la hermana de Dracón, que se llamaba Harmonía y Esfinge conspiró contra Cadmo.[29]
Cadmo y Harmonía partieron de Tebas y llegaron a la región de losenqueleos, que habían sido atacados por losilirios; el dios les vaticinó que vencerían si entregaban el mando a Cadmo y Harmonía; ellos, persuadidos, así lo hicieron y derrotaron a los ilirios. Cadmo reinó sobre los ilirios y tuvo un hijo, Ilirio. Más tarde Zeus transformó a Cadmo y Harmonía en serpientes y los envió a losCampos Elíseos.[27][30][31] Higino dice queÁgave mató a Licoterses en Iliria para ceder el reino a su padre Cadmo.[32]
Existe una gran confusión entreCadmea yTebas. Como es bien sabido, existen dos historias fundacionales contrapuestas sobre Tebas: la historia de Cadmo, el oráculo y los dientes de serpiente, y la historia deAnfión yZeto, que construyeron las murallas. Se podrían combinar racionalmente ambas historias, como hacenPausanias[33] yDiodoroSículo,[34] al decir que Cadmo fortificó la Cadmea y que los gemelos construyeron las murallas alrededor de la ciudad baja (comoTemístocles enAtenas), pero las famosas siete puertas son las de la muralla de la acrópolis, y la poesía temprana ignora las murallas exteriores, que fueron construidas a principios del siglo V. Los mitógrafos tuvieron que decidir cuál de los dos fundadores fue el primero y qué sucedió para que fuera necesaria una segunda fundación. Incluso algunos dicen que tras la expulsión de Cadmo de Tebas reinaron Anfión y Zeto[35] en tanto que Cadmo fue el primer rey de Tebas, identificando ambas ciudades.[4]
Tebas tenía una tradición genealógica previa a la de Cadmo y luego ambas versiones terminaron confluyendo. Aquí podría estar en juego un conflicto entre las perspectivastebanas ybeocias: Cadmo era tebano, pero Anfión y Zeto, ya fueran descendientes deAsopo o deNicteo, eran beocios.[36] EnHomero los cadmeos están firmemente asociados con la Tebas deEdipo yEtéocles: son su pueblo.[37] Zeto se casó conTebe, de quien recibe nombre la ciudad de Tebas.[38]Pausanias nos dice que las siete puertas pertenecen a la Cadmea, la antiguaacrópolis y no a la antigua Tebas.[39]
