| Batalla del Mar de Bismarck | ||||
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| Segunda Guerra Mundial Parte deCampaña de Nueva Guinea en laSegunda Guerra Mundial | ||||
 Un bombardero estadounidenseA-20 (Havoc/Boston) del 89.º Escuadrón sobrevuela un mercante japonés en Nueva Guinea en marzo de 1944, tras emplear el mismo sistema de bombardeo de rebote tan exitoso en la batalla del mar de Bismarck. | ||||
| Fecha | 2 a 4 de marzo de 1943 | |||
| Lugar | Mar de Bismarck, cerca deLae | |||
| Coordenadas | 7°15′S148°15′E / -7.25,148.25 | |||
| Resultado | Victoria aliada | |||
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Labatalla del mar de Bismarck fue una acción militar que tuvo lugar en elPacífico suroccidental durante laSegunda Guerra Mundial. Aviones de la Quinta Fuerza Aérea de laUSAAF y de laReal Fuerza Aérea Australiana atacaron a unconvoy japonés que transportaba tropas aLae,Nueva Guinea (en la actualidad,Papúa-Nueva Guinea). La totalidad de las naves de transporte del convoy fueron hundidas, así como la mitad de la escolta de destructores, con una pérdida de vidas extremadamente alta.
El 23 de diciembre de 1942 el Alto Mando japonés decidió transferir 105 000 soldados desde China y Japón hasta Lae como refuerzo, dado que allí se esperaba una ofensiva de los Aliados. Ello permitiría la retirada y evacuación deGuadalcanal, que sería ordenada la semana siguiente.
Reubicar tan gran fuerza era una complicada labor para la capacidad de transporte japonesa, pero el Alto Mando lo consideró una necesidad militar. A finales de febrero de 1943 dosdivisiones, la 20.ª y la 41.ª, habían sido transportadas hastaWewak, también enNueva Guinea.
Una tercera División, la51.ª, fue transportada aRabaul entre diciembre de 1942 y enero de 1943, con la misión original de reforzar las tropas de Guadalcanal, pero tras la retirada de la misma en la Operación Ke, se decidió enviarla a Lae. La misión era arriesgada debido a lasuperioridad aérea Aliada en la zona.
El 28 de febrero el convoy fue organizado, comprendiendo ochodestructores y ocho transportes de tropas, con el apoyo aéreo de unos cien aviones basados en Rabaul. El comandante en jefe de la 51.ª División, elteniente general Hidemitsu Nakano navegaba a bordo del destructorYukikaze, mientras que elcontraalmirante Masatomi Kimura, al mando del Tercer Escuadrón de Destructores, se encontraba en elShirayuki.
Las fuerzas Aliadas, bajo el mando delgeneral de división George Kenney y basados en Nueva Guinea, se habían preparado para esta eventualidad. Concretamente, tripulaciones deB-25 Mitchell de lasUSAAF yBristol Beaufighter de laRAAF habían estado practicando ataques antibuque, creando una nueva técnica llamadabombardeo de rebote, similar a un ataque torpedero convencional, pero lanzando bombas, que tras varios rebotes sobre la superficie del agua estallan sobre el blanco, bajo el mismo o en su interior, gracias a unas espoletas retardadas de 4 o 5 segundos. No se trataba debombas de rebote especialmente diseñadas, sino de simples bombas convencionales.
El convoy, desplazándose a la velocidad máxima de los transportes, tan sólo 7nudos, no fue detectado durante varios días debido a las tormentas tropicales que azotaron los mares deSalomón yBismarck entre el 27 de febrero y el primero de marzo. Sin embargo, alrededor de las 15:00 de ese mismo día un bombardero pesadoB-24 Liberator en misión de patrulla descubrió al convoy al norte del cabo Hollman. Bombarderos pesados fueron enviados a ese punto, pero no localizaron al convoy.
Al día siguiente, alrededor de las 10:00, otroLiberator detectó nuevamente al convoy, y el buen tiempo permitió varios vuelos de bombarderos pesadosB-17 Flying Fortress, que atacaron al convoy. Los cazas japonesesMitsubishi A6M basados enNueva Bretaña derribaron uno de los B-17, y tras lanzarse en paracaídas su tripulación, algunos de ellos fueron ametrallados en su descenso y posteriormente en el agua.[2]
Los destructoresYukikaze yAsagumo recogieron a 800 supervivientes y se dirigieron a velocidad máxima hacia Lae, retomando su labor de escolta al día siguiente, una vez desembarcadas las tropas.
VariosPBY Catalina del 11.º Escuadrón de la RAAF siguieron observando la ruta del convoy durante la noche del 2 de marzo. Aproximadamente a las 03:25 del 3 de marzo despegarontorpederosBristol Beaufort del 100.º Escuadrón basado en Milne Bay, pero debido al mal tiempo sólo un par de ellos lograron atacar, sin conseguir ningún blanco.
Cuando el convoy se encontraba rodeando la península de Huon, mejoró la situación atmosférica. 90 aviones Aliados despegaron desdePort Moresby para un nuevo ataque, al tiempo que 22Douglas A-20 de la RAAF atacaron la base aérea japonesa de Lae, para reducir la cobertura aérea del convoy.
A las 10:00, 13 B-17 bombardearon al convoy desde media altura, sin causar daños, pero dispersando los navíos. En ese momento, 13 Bristol Beaufighter del 30.º Escuadrón de la RAAF se aproximaron a baja cota, para dar la impresión de serBeaufort atacando con torpedos. La táctica básica en ese caso es encarar al avión atacante para ofrecer el menor flanco posible, pero al tratarse de cazas pesados en lugar de torpederos, la maniobra provocó el máximo daño en los barcos, al ser alcanzados de proa a popa por el fuego de cuatro cañones frontales de 20 mm en el morro y seis ametralladoras de 7,7 en las alas con que contaban losBeaufighter.
Inmediatamente después, 13B-25 lanzaron sus bombas desde 750 metros de altura, mientras que otros 12 iniciaban el primer bombardeo de rebote, reclamando 17 impactos. Varios A-20 se unieron al ataque, y otros cinco impactos fueron logrados por B-17 bombardeando convencionalmente desde mayor altura. En ese momento, la mitad de los transportes se habían hundido o estaban hundiéndose.
La cobertura a los bombarderos era proveída por 28 cazas pesadosP-38 Lightning, que derribaron 20 cazas japoneses con la pérdida de sólo 3 aparatos. Dos de ellos eran del 39.º Escuadrón de Caza, los ases Bob Faurot y Hoyt Eason. Durante la tarde, continuaron los ataques de losMitchell y losBoston.
El resto de los transportes se estaba hundiendo 100 kilómetros al sureste deFinschhafen, junto a los destructoresShirayuki,Arashio, yTokitsukaze. Cuatro de los destructores restantes recogieron tantos supervivientes como les fue posible y se retiraron a Rabaul. ElAsashio fue hundido en un ataque posterior mientras recogía supervivientes delArashio.
Siguiendo órdenes del general Kenney, aparentemente en venganza por el ametrallamiento de la tripulación del B-17, desde el 3 al 5 de marzo,patrulleras y aviones aliados atacaron indiscriminadamente a navíos de rescate japoneses, así como a supervivientes en lanchas salvavidas o simplemente flotando en el mar.[3]
La batalla fue un desastre para los japoneses. De los 6900 soldados necesitados en Lae arribaron apenas 800. ElAustralian War Memorial indica que 2890 soldados y marineros japoneses murieron.[2]
Douglas MacArthur empleó la victoria para solicitar 1800 aviones y cinco divisiones de tropas para sus desembarcos en Nueva Guinea.
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