Nació como príncipe Nguyễn Phúc Vĩnh Thụy enHuễ, entonces la capital delimperio de Vietnam. Su padre era el emperadorKhai Dinh. Después de ser educado enFrancia, fue nombrado emperador tras la muerte de su padre, acaecida en 1925, y adoptó el nombre de Bảo Đại (aunque también es conocido como Nguyen-Phuoc Thien o Vinh Thuy). Su mandato estuvo sujeto al control por parte de Francia —en ese momento Vietnam era parte de laIndochina francesa—.
El 20 de marzo de 1934, en la ciudad imperial de Hué, Bảo Đại se casó con Jeanne Marie-Thérèse (Mariette) Nguyen Huu-Hao Thi Lan (1914-1963), que fue renombrada como Hoang HauNam Phương. Bảo Đại se convirtió alcatolicismo después de su boda con Jeanne. Tuvo con ella cinco hijos.[1]
Bảo Đại tuvo otras cuatro esposas, tres de ellas durante su matrimonio con Nam Phương. Y tuvo tres hijos más.
En 1940 (durante laSegunda Guerra Mundial), coincidiendo con la invasión alemana de Francia, losjaponeses ocuparon Indochina. A pesar de que no expulsaron a los franceses, los japoneses controlaron la política paralelamente.
Prometieron no interferir en la corte de Hué, pero en 1945 forzaron a Bảo Đại a declarar la independencia de Vietnam. Fueron derrotados por los Aliados en agosto de 1945, y loscomunistas delViet Minh, a las órdenes deHồ Chí Minh, trataron de tomar el poder. A causa de las relaciones con los japoneses, Ho persuadió a Bảo Đại para que finalmente abdicara el 25 de agosto de 1945, y Bảo Đại fue nombrado "consejero supremo" en el nuevo gobierno deHanói.
La situación del país se tornó extremadamente violenta; facciones vietnamitas luchaban entre sí y contra los franceses. Bảo Đại abandonó el país después de un año en el cargo de consejero, para vivir enHong Kong yChina.[2] Los enfrentamientos entre franceses y vietnamitas continuaron hasta 1954, cuando el Viet Minh consiguió la victoria en labatalla de Điện Biên Phủ.
LosEstados Unidos, preocupados por el comunismo de Hồ Chí Minh, se opusieron a la idea de una Vietnam gobernada por Ho. En 1950 Francia formó un gobierno vietnamita rival bajo el mandato de Bảo Đại enSaigón.
El tratado de paz entre Francia y el Viet Minh de 1954, conocido como laConferencia de Ginebra, dividió el país en Norte y Sur. Bảo Đại permaneció como jefe de Estado deVietnam del Sur, con el religiosoNgô Dình Diem como primer ministro.
Sin embargo, en 1955 Diem realizó unreferéndum para expulsar a Bảo Đại del poder, proclamar larepública y tomar el control del sur; contó para ello con el apoyo de losEE. UU. El miembro de laCIA,Edward Lansdale fue el encargado de colaborar con él. El referéndum es considerado fraudulento y dio como resultado un sospechoso 98 % a favor de Diem. Bảo Đại abdicó una vez más y partió al exilio enParís, donde murió en 1997.