Se conoce comoarzobispo (delgriego ἀρχιεπίσκοπος ,archiepískopos)[1] a aquelobispo que preside unadiócesis particularmente importante, ya sea por su tamaño, su relevancia histórica o por ambas, llamadaarchidiócesis o arquidiócesis.
Los arzobispos suelen ser también losmetropolitanos de laprovincia eclesiástica en la que se localiza su archidiócesis. En la Iglesia católica el papa puede también dar a un obispo el título de arzobispoad personam, es decir, a título personal, aunque no sea el metropolitano.
Cuando un obispo se convierte en arzobispo no está siendo, de ningún modo, ordenado ni está recibiendo ningúnsacramento; en contraste (en los ritoscopto,anglicano,católico yortodoxo) alguien que esordenado obispo está siendo consagrado.
San Atanasio parece que fue el primero que empleó la denominación dearzobispo con el obispo deAlejandría. Pero si el título es del siglo IV, la dignidad y lajurisdicción tienen un origen mucho más antiguo. Según laBiblia y latradición apostólica, losapóstoles y sus discípulos han residido en las grandes ciudades desde las cuales enviaban otros obispos a las inferiores. Estas consideraban a las primeras como a sus matrices. En el gobierno político ya se les daba el nombre demetrópolis y los obispos que residían en ellas se llamaron tambiénmetropolitanos.
La Iglesia, en tiempo de losemperadores romanos, siguió la división de lasprovincias de aquelimperio. Los obispos establecidos en las ciudades mayores o metrópolis tomaron insensiblemente el título demetropolitanos yarzobispos, como que tenían en su territorio y jurisdicción a otros obispos. Las revoluciones que hubo en el imperio y el establecimiento de los pueblos del Norte, que repartieron entre sí sus provincias, no cambiaron en nada esta división. Las ciudades que los romanos habían llamado metrópolis han conservado casi todas su título y sus arzobispos. Alguna otra solamente se erigió después enmetrópoli, comoParís yAlbi enFrancia.[2]
En las Iglesias eslavas orientales (tantocatólica comoortodoxa) los arzobispos y los metropolitanos están diferenciados, aunque un metropolitano puede ser llamadoarzobispo metropolitano. En laIglesia ortodoxa, los arzobispos ostentan un rango mayor que el de los metropolitanos y tienen los mismos derechos que los metropolitanos ortodoxos eslavos (orientales). La distinción entre arzobispos / metropolitanos sigue, generalmente, el mismo patrón en lasIglesias ortodoxas.
La administración de la Iglesia católica se hace dividiendo el territorio en diócesis y agrupando estas en provincias eclesiásticas distribuidas en los países civiles. Al frente del pastoreo de cada diócesis está el obispo y él y solamente él es el que ejerce con autoridad apostólica el gobierno pastoral de esa región, en unión al romano pontífice. En la distribución de las diócesis en provincias, siempre es una la que ejerce una especie de capitalidad sobre el resto, que es laarquidiócesis. El obispo que queda al frente de éstas, tiene el título de arzobispo metropolitano, que tienen el deber de organizar la cooperación entre las diócesis, aunque, propiamente, no tienen autoridad sobre otras diócesis ajenas a la suya. Su insignia es elpalio, una banda delana blanca adornada concruces negras.Al ser el título de arzobispo un título, como otros, no vinculado al Sacramento del Orden, puede ser otorgado, como lo es, a otros prelados sin dirigir una sede metropolitana sea por razón de su cargo, dignidad personal o de la diócesis u otros motivos, a decisión de laSede Apostólica. Losnuncios apostólicos también tienen el título de arzobispo "ad personam", así como otros cargos episcopales en lacuria romana, normalmente, los que cumplen obispos no cardenales (por ejemplo, el Maestro de Ceremonias Pontificio, entre otros).Sin embargo, sacramentalmente, el arzobispado no es un grado en el Orden, pues estos siguen siendo obispos, sino un título a razón de la diócesis o de otros aspectos.
Modelo de escudo de los arzobispos católicos no metropolitanos.
Modelo de escudo de los arzobispos metropolitanos católicos.
En algunos casos, cuando son designados obispos de diócesis y más aún cuando no han sido elevadas a Archidiócesis, se les denomina obispo con dignidad de arzobispo o arzobispo obispo, tal como ocurrió en los años 1990 conFrancisco de Borja Valenzuela, quien anteriormente fue arzobispo deAntofagasta y luego fue destinado primero aSan Felipe como arzobispo obispo de dicha diócesis y posteriormente aValparaíso, pasando a ser arzobispo obispo de Valparaíso. En el caso del CardenalFrancisco Javier Errázuriz Ossa, él fue nombrado obispo arzobispo de Valparaíso, teniendo esa misma dignidad, cuando trabajaba como Pro Prefecto de laCongregación de Institutos de Vida Consagrada y Sociedades de Vida Apostólica entre 1991 y 1996, pero ratificándola cuando fue trasladado aSantiago de Chile. En los noticieros, estos casos en lugar de decir "El obispo de Valparaíso" decía "El arzobispo de Valparaíso", al referirse por ejemplo al obispo de la Capital de la Región de Valparaíso.
LaComunión anglicana está constituida por 38 provincias, cada una con un arzobispo a la cabeza. Las más conocidas son las de laIglesia de Inglaterra,Canterbury (jefe espiritual de la Iglesia de Inglaterra y delanglicanismo) yYork. Estos dos arzobispos son "nobles espirituales" (spiritual peers) y por lo tanto, miembros de lacámara de los Lores británica.
Durante la Edad Media y Moderna las ceremonias de coronación de los monarcas fueron presididas por una alta figura eclesiástica católica, siempre un arzobispo. Este jerarca ungía con santos oleos al monarca, reconociéndolo en nombre de Dios como legítimo.
