Nació el 11 de diciembre de 1863 en un pueblo pequeño denominadoDover, capital del estado deDelaware, en la Costa Este de Estados Unidos.[3]
Su madre, Mary Elizabeth Jump, fue quien despertó en la pequeña Annie el gusto e interés por la astronomía, haciendo crecer su curiosidad y estimulando su imaginación, mientras le mostraba las maravillas que contenía el vasto cielo.[4]
El padre de la pequeña Annie era Wilson Lee Cannon, senador y constructor de barcos en Delaware, sumamente conocido en la localidad.[5]
Estudió en elWellesley College. Ahí, Cannon adquirió una sólida formación científica que le serviría de base para su posterior carrera en astronomía. Aunque Wellesley era una universidad para féminas en ese momento, Cannon demostró su capacidad y entusiasmo por la ciencia.
Entre sus docentes, Annie contó conSarah Francis Whitting, exestudiante de Pickering y contratada como maestra de la asignatura "Ciencias Físicas", que había formado parte del departamento experimental en Wellesley. En 1880, esta misma empezaría a impartir un curso de Astronomía aplicada en el Wellesley College.
En 1892, animada una vez más por su madre, emprendió un viaje por Europa en el que se dedicó meramente estudiar el cielo desde el otro lado del mundo. Fotografió las estrellas, constelaciones y hasta incluso un eclipse solar, creando un amplio catálogo de imágenes.
Poco después, Annie enfermó de escarlatina, cuya consecuencia principal fue una sordera aguda que la aisló de la sociedad e hizo de Annie una introvertida feliz con sus estrellas.[6] La sordera es una característica que compartió con su compañera la astrónomaHenrietta Swan Leavitt.
En 1894, falleció su madre. Sumergida en la más profunda de las tristezas y necesitada de encontrar un propio camino, decidió volver a Massachusetts a pedirle a su antigua docente Sarah Whitting un puesto como maestra. Cannon, además de impartir la asignatura de Física, siguió estudiando y perfeccionando su conocimiento sobre medidas espectroscópicas.
Dentro de la vida laboral de Cannon en la Wellesley College, sus superioras se dieron cuenta de la impresionante inteligencia que portaba. Por ello, la enviaron a estudiar Astronomía en elRadcliffe College, universidad femenina está enCambridge (Massachusetts) adscrita aHarvard.
Una vez allí recibió clases deCharles Pickering, uno de los científicos y astrónomos más importantes de la época, y director (en esos años) del observatorio astronómico de Harvard.
En 1886, Pickering había formado un grupo de mujeres con grandes talentos para que se dedicaran al análisis de pruebas fotográficas de las estrellas y a la clasificación de los espectros dentro de las placas de fotografías.
Al selecto grupo, se lo denominaba "Las computadoras de Harvard".Williamina Fleming formaba parte, y creció en la casa de Charles Pickering. Edward Pickering contrató a Annie Cannon como "asistente" en el Observatorio de Harvard. En 1896, Annie se convirtió en una de las mujeres miembros del equipo "Harvard Computer".
Cannon recibió el encargo de continuar con la clasificación de estrellas en el hemisferio sur. Realizó varias mejoras en el sistema de catalogación de Pickering. Encontró una forma sencilla pero creativa de trabajar más rápido.
Estableció reglas de clasificación basadas en la temperatura estelar y logró avances sustanciales en la clasificación espectral. Annie Cannon desarrolló el esquema de clasificación de Harvard, que es la base del sistema que se utiliza hoy en día.
Cecilia Payne-Gaposchkin fue una de sus primeras colaboradoras. Otra compañera de Annie Cannon fueAntonia Maury. Esta mujer inteligente descubrió una manera de describir los tamaños relativos de las estrellas basándose en sus espectros.
En 1901 completó su clasificación de estrellas.
Henrietta Swann-Leavitt también fue compañera de Annie Cannon, y sus observaciones de las estrellas en las Nubes de Magallanes llevaron al descubrimiento de las "variables cefeidas" y a la comprensión moderna del tamaño del universo. Su contribución sigue siendo una herramienta importante para medir distancias cósmicas.
Como resultado del trabajo de la "Harvard Computer", Pickering publicó el primer Catálogo Henry Draper en 1890, que clasificaba más de10 000 estrellas según sus espectros. Aunque algunas de las empleadas de Pickering tenían títulos en astronomía, sus salarios eran similares a los de los trabajadores varones no comerciales. Ganan más que las mujeres que trabajan en las fábricas, pero menos que los trabajadores de oficina.
Cannon realizó un trabajo tan increíble, que Charles Pickering le propuso al presidente de launiversidad de Harvard, que le sea otorgado un nombramiento oficial. Lamentablemente, el señor Lowell sólo autorizó a Pickering a ofrecer a Annie Cannon el puesto de "Conservadora de fotografías astronómicas".
El rector de la universidad tampoco autorizó que el nombre de Cannon apareciera como coautor del catálogo de estrellas del Observatorio de Harvard.
En 1938, fue nombrada profesora titular de astronomía. A pesar del apoyo inquebrantable de Pickering y con todos sus conocimientos y valiosos descubrimientos, Annie Cannon nunca fue ascendida a "astrónoma" en el Observatorio de Harvard.
Siguió trabajando hasta clasificar más de 225.000 estrellas.[8]
En 1901, Annie Cannon publicó su primera tabla de estrellas. Este fue el comienzo de una etapa de su vida dedicada a escribir libros, asistir a congresos y promover congresos para mujeres científicas.
Poco a poco, su nombre y los importantes resultados de su clasificación se fueron extendiendo al mundo académico y científico. Hoy en día, la clasificación espectral de Harvard se considera invención suya, y en 1922 laUnión Astronómica Internacional adoptó un sistema de clasificación de estrellas diseñado por Annie Cannon. Se retiró del Observatorio de Harvard en 1940, pero continuó investigando hasta su muerte.
Cannon falleció el 13 de abril de 1941 en Cambridge. Será recordada como una de las astrónomas destacadas de la historia, que dejó un legado duradero en la astronomía, específicamente por su trabajo en la clasificación estelar y su contribución al desarrollo de la fotometría estelar.
Cannon abrió el camino para las mujeres en la astronomía, superando todas las barreras de género en una época en la que la participación de las mujeres dentro de la ciencia estaba sumamente limitada.
Su éxito reconocimiento inspiraron a muchas mujeres a seguir carreras en la astronomía y en cualquier otra disciplina científica.
