Existen alrededor de 1250 especies en este género, aunque el número no es definitivo, porqueAllium es taxonómicamente difícil y son numerosas las especies fronterizas discutidas.[1] Laespecie tipo del género esAllium sativum.[2]
Son plantasbulbosas anuales o bienales que crecen en climas templados del hemisferio norte, excepto unas cuantas especies que crecen enChile, como (Allium juncifolium), enBrasil (Allium sellovianum) o enÁfrica tropical (Allium spathaceum). Su altura puede variar entre 10 cm y 1,5 m y las flores forman unaumbela al final de un tallo carente de hojas. El tamaño de losbulbos varía también considerablemente y forman bulbillos alrededor del principal. Muchas especies del géneroAllium se caracterizan fitoquímicamente por la formación de sulfuros y sulfóxidos de alilo, en cuya biosíntesis se ha detectado como principal precursor a laaliina.
Allium: nombre genérico muy antiguo. Las plantas de este género eran conocidas tanto por losromanos como por losgriegos. Sin embargo, parece que el término tiene un origencelta y significa "quemar", en referencia al fuerte olor acre de la planta.[6] Uno de los primeros en utilizar este nombre para fines botánicos fue elnaturalistafrancésJoseph Pitton de Tournefort (1656-1708).
Detalle de Allium 'Gladiator'.Detalle de Allium 'Mount Everest'.
Numerosas especies deAllium se utilizan en jardinería para embellecer parques y jardines y se las conoce como "ajos ornamentales". Son fáciles de cultivar si bien no son muy populares, tal vez por elolor aliáceo que despiden. Susinflorescencias tienen larga vida en agua, por lo que también son útiles como flor cortada. Además, las inflorescencias secas se utilizan para decoración hogareña. La diversidad que presentan estas especies ornamentales, tanto en altura (desde 2 a 12 dm), como en forma y color del follaje (desde hojas finas hasta muy anchas, verde oscuro hasta verde azulado) y color de las flores (amarillo, blanco, azul, púrpura y rosado) las hace sumamente versátiles para ubicar en distintos tipos de jardines. Presentan dos tipos básicos de inflorescencias:
↑Pablo Hirschegger, Jernej Jaške, Peter Trontelj, and Borut Bohanec. 2010. "Origins ofAllium ampeloprasum horticultural groups and a molecular phylogeny of the section Allium (Allium; Alliaceae)".Molecular Phylogenetics and Evolution54(2):488-497.
↑Chase, M.W., Reveal, J.L., y Fay M.F. "A subfamilial classification for the expanded asparagalean families Amaryllidaceae, Asparagaceae and Xanthorrhoeaceae",Botanical Journal of the Linnean Society vol. 161, n.º 2, pp. 132–136.
↑Eric Block, "Garlic and Other Alliums: The Lore and the Science" (Cambridge: Royal Society of Chemistry, 2010)
