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Unaerostato de gas es unglobo aerostático que se mantiene a flote al estar inflado con ungas menosdenso (más liviano) que elaire, generalmentehelio ohidrógeno. Un aerostato de gas se conoce también comocharlière por su inventorJacques Charles.
El primer aerostato de gas realizó su primer vuelo en agosto de 1783. No llevaba pasajeros ni carga y reventó cuando alcanzó una altitud muy elevada. Más tarde en ese mismo año, se realizó el primer vuelo tripulado poco después de la primera ascensión en unglobo de aire caliente y siendo, de hecho, la primera ascensión registrada de un hombre en un aparato volador. Los globos de gas permanecieron populares durante la época hasta la aparición del vuelo con motor. Los aerostatos de gas podían volar más alto y más rápido que los globos de aire caliente, pero eran más peligrosos ya que estaban rellenos de hidrógeno inflamable, que, a diferencia del helio, se podía obtener en grandes cantidades con facilidad. Los aerostatos de gas se utilizaron durante laguerra civil estadounidense y lasguerras napoleónicas en menor medida, y durante el siglo XIX por aficionados y acróbatas como losBlanchard.
En la actualidad, los aerostatos de gas suelen utilizar helio, ungas inerte que no arde. Se utilizan con regularidad para investigación a altitudes elevadas como losglobos meteorológicos y en vuelos tripulados para conseguir nuevas marcas.
Los globos rellenos de helio para investigación científica pueden volar a altitudes superiores a los 50 km por encima del nivel del mar, por encima de laestratosfera de la Tierra y hacia lamesosfera. A tales alturas, el globo vuela por encima del 99% de laatmósfera terrestre y opera casi envacío. Se utilizan la luz delSol yestrellas enultravioletas y otras longitudes de onda que no pueden penetrar la atmósfera, para detectarrayos cósmicos débiles o laradiación de fondo de microondas o para estudiar las condiciones de la parte superior de la atmósfera.
Las sondas soviéticasVega 1 y 2 dejaron dos globos de gas con experimentos científicos en laatmósfera de Venus, que transmitieron señales a la Tierra durante dos días.
El deporte de montar en globo de gas es bastante común en Europa, principalmente en Alemania donde se utiliza hidrógeno como gas. Debido a sus condiciones especiales de construcción, los aerostatos de gas tienen un récord de seguridad muy alto. El deporte se han expandido a los Estados Unidos, donde se utilizan globos de helio e hidrógeno. Sin embargo, los profesionales de este deporte son una minoría, apenas alcanzado algunas decenas de pilotos activos en todo el país.
El 15 de agosto de 1932 se alcanzó los 18.000 m en un globo de hidrógeno de la FNRS (Fundación Nacional de Investigación Científica de Bélgica) equipado con una cabina presurizada. El globo fue diseñado y operado por el suizoAuguste Piccard que entonces trabajaba enBélgica.
La marca de altitud para un globo tripulado se estableció en 34 668 m el 5 de abril de 1961 porMalcolm Ross yVictor Prather en un aerostato que se lanzó desde la cubierta delUSS Antietam en elgolfo de México.
El 17 de agosto de 1978, el aerostato de gasDouble Eagle II, pilotado por los estadounidenses Anderson, Abruzzo y Newman, realizó el primer cruce sobre elOcéano Atlántico posándose enMiserey (Francia) tras un viaje de 5022 km realizado en 5 días, 17 horas, 5 minutos y 50 segundos.
En marzo de 1999, el globoBreitling Orbiter3 pilotado por el suizoBertrand Piccard y el británicoBrian Jones realizó la vuelta alrededor del planeta sin paradas, con una distancia total de 40 814 km realizados en 19 días, 21 horas y 55 minutos. El globo, sin embargo, no era un aerostato de gas, sino un híbrido entre globo de gas y globo de aire caliente. El invento servía para volar durante más tiempo sin necesidad de llevar contrapesos.
El récord de altitud para un globo sin tripulación es de 53.0 km. Lo alcanzó un globo Fujikura con un volumen de 60 000 m³, lanzado en mayo de 2002 desde Sanriku (Iwate). Se trata de la mayor altura conseguida por un vehículo atmosférico.[1] Únicamente loscohetes,aviones cohete y proyectiles balísticos han volado más alto.
Un globo estratosféricoMIR francés que se desvió de su lugar de origen quedando suspendido en el cielo de laprovincia de Buenos Aires durante varias horas el 17 de septiembre de 1985 causó intriga, desconcierto y pánico en los observadores, que creyeron estar en presencia de unOVNI generando un gran número de llamados de testigos tanto a medios de difusión como alobservatorio astronómico de la ciudad deLa Plata.[2]
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