Ilmaneki neko (招き猫? lett. "gatto che chiama"), anche noto come "gatto della fortuna", è un portafortunagiapponese, che raffigura ungatto intento a chiamare a sé lo spettatore.
Ad alcuni può sembrare che ilManeki neko stiasalutando: i giapponesi però, a differenza di altri popoli – ad esempio degli americani –, usano chiamare verso sé con un cenno tenendo la mano alzata, con il palmo verso l'esterno, e piegando le dita verso il basso riportandole in alto ripetutamente; la posa del gatto emula esattamente questo gesto.[1]
Secondo la cultura giapponese queste sculture porterebberofortuna, dato che secondo molte leggende locali ogni volta che un gatto assume questa posa sul suo proprietario si riverserà una vasta dose di fortuna.[2]
Le origini delmaneki neko sono incerte. Si pensa sia apparso per la prima volta verso la fine delPeriodo Edo (1603-1867), e in quel periodo compare anche su una stampa ukiyo-e diUtagawa Hiroshige. Venne rinvenuta anche unapubblicità del 1902 che pubblicizzava deiManeki neko, a dimostrazione del fatto che all'inizio delXX secolo fossero popolari.[3]
Vari aneddoti raccontano che degli illustri personaggi (Imperatori giapponesi,Oda Nobunaga e ilsamuraiIi Naotaka) passarono vicino ad un gatto che agitava una zampa. Interpretando il movimento del gatto come un segno di richiamo, i nobiluomini si fermarono e andarono verso di lui; essendosi allontanati dalla strada che stavano seguendo, si accorsero di aver evitato una trappola che era stata tesa per loro proprio poco più avanti.
Da allora i gatti furono considerati spiriti saggi e portatori di fortuna; in moltiluoghi di culto ecase giapponesi si trova infatti la raffigurazione di un gatto con una zampa alzata nell'atto di salutare, da qui l'origine delManeki neko, spesso indicato anche comeKami Neko riferendosi alkami, o spirito, del gatto.
Una teoria lega l'origine delmaneki neko, o almeno la crescita della sua popolarità, al sorgere del nuovogoverno Meiji. Nel suo tentativo dioccidentalizzare la società giapponese, il governoMeiji proibì italismanisessuali popolari in quell'epoca, spesso chiaramente esposti neibordelli.
Con la scomparsa di questi oggetti popolari, rapidamente apparvero in sostituzione iManeki neko, che forse con il loro gesto imitavano il gesto di una donna che richiamava a sé.
Altri hanno notato la somiglianza tra il gesto delmaneki neko e quello di un gatto che si lava il muso. Unacredenza giapponese dice che un gatto che si lava il muso significa che presto arriverà unospite. Questa leggenda potrebbe a sua volta essere legata ad un ancora più anticoproverbiocinese, il quale afferma che se un gatto si lava la faccia, allora pioverà: è quindi possibile che ciò abbia fatto nascere la credenza secondo la quale un gatto che si lava la faccia porticlienti in unnegozio, quindifortuna.
Non è noto come imaneki neko divennero popolari negliStati Uniti d'America, ma iniziarono a divenirlo intorno al1963, quandoPatricia Dale-Green scrisse di loro inThe Cult of the Cat.
IlManeki neko è molto comune nellaChinatown della città diNew York dei giorni moderni: venditori esclusivi e negozi di strada ne espongono per la vendita un'innumerevole varietà, che vengono comprati soprattutto daituristi. Sono spesso acquistati perché buffi o come oggetto da conversazione.
IlManeki neko è protagonista di varieleggende. Tre delle più famose spiegano l'origine del gatto della fortuna.
La scultura raffigura un gatto che chiama con un cenno di unazampa alzata e di solito viene esposta in negozi, ristoranti, sale dipachinko e altre attività commerciali; è anche usata come amuletoshintoista. Se la zampa alzata è la destra dovrebbe propiziare la salute e la famiglia, se invece a sollevarsi è la sinistra, il gesto dovrebbe propiziare gli affari e attirare i clienti.
EsistonoManeki neko di diversi colori, stili e gradi di ornamento. Oltre che come statuetta, iManeki neko si possono trovare sotto forma diportachiavi,salvadanai,deodoranti, e altri oggetti.
Larazza digatto rappresentata dalla statuetta è generalmente unbobtail giapponese.
Per gli americani e gli europei può sembrare che ilManeki neko stia salutando piuttosto che richiamando (chiamando verso di sé). Ciò è dovuto alla differenza nei gesti usati dagli occidentali e dai giapponesi: i giapponesi infatti usano chiamare con un cenno tenendo la mano alzata, con il palmo verso l'esterno, e piegando le dita verso il basso e poi riportandole in alto ripetutamente, da questo deriva la posa del gatto. AlcuniManeki neko creati appositamente per i mercati occidentali hanno la zampa rivolta all'indietro, quindi una posa che riproduce un cenno di richiamo più familiare agli occidentali.[1]
Si possono trovareManeki neko sia con la zampa destra alzata sia con la sinistra. Il significato della zampa destra o sinistra cambia col tempo e col luogo. La credenza più comune è che la zampa sinistra attiri i clienti, mentre la destra porti salute e fortuna, anche se alcune persone sostengono il contrario. Altri ancora dicono che la zampa sinistra alzata sia la cosa migliore per i locali nei quali si beve, mentre la destra per le altre attività commerciali. (Chi sopporta bene l'alcool in Giappone è chiamato "hidari-kiki", ossia "mancino").[5]
È opinione comune che più in alto sia la zampa, maggiore sia la fortuna che porta. Quindi la zampa deiManeki neko ha avuto la tendenza a essere, negli anni, sempre più alta. Pertanto l'altezza della zampa è utilizzata da alcuni come metodo approssimativo per stimare l'età di una statuetta. Un'altra credenza comune è che più alta è la zampa e da più lontano verrà la fortuna.
AlcuniManeki neko hanno una zampa che si muove, azionata da una batteria o dall'energia solare, che ripete all'infinito il gesto del chiamare con un cenno.
Imaneki neko si trovano di ogni colore. Benché all'inizio i colori fossero soltanto decorativi, adesso i differenti colori sono associati a differenti proprietà.
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Imaneki neko solitamente hanno qualche accessorio attorno al collo, che può essere per esempio un fazzoletto o una sciarpa, ma i più comuni sono il collare, il campanello e un bavaglino decorativo. Questi oggetti sono molto probabilmente un richiamo agli accessori ornamentali per gatti in voga tra le famiglie benestanti durante ilperiodoEdo. Venivano usati collari rossi fatti con unfiore (lohichirimen) e piccoli campanelli erano appesi come decorazione o per poter tener traccia del gatto nei suoi spostamenti.
Il bavaglino al collo potrebbe anche essere correlato a quelli che spesso ornano le statue della divinitàBodhisattva Jizo. Statue diJizo si possono trovare a protezione dell'ingresso di santuari e cimiteri.Jizo è il protettore dei bambini ammalati e morenti. Se un bambino guarisce da una malattia grave è usanza mettere un bavaglio attorno aJizo come dono di ringraziamento.
Imaneki neko a volte sono raffigurati mentre trattengono una moneta con la zampa; di solito una moneta d'oro chiamatakoban, usata in Giappone nel Periodo Edo. Unkoban valeva unryō, un'altra antica moneta Giapponese, tuttavia ilkoban della maggior parte deiManeki neko vale dieci milioni diryō. Unryō può essere paragonato indicativamente a milledollari.
La moneta è legata al ruolo del gatto nell'attrarre la buona fortuna e le ricchezze. Non sorprende quindi che spesso iManeki neko siano usati comesalvadanai, un'usanza che risale al1890. A volte monete di piccolo taglio vengono lasciate come offerte a unmaneki neko. Questa usanza è in qualche modo simile a quella di lanciare una moneta in unafontana per buon augurio o in unpozzo dei desideri.
Imaneki neko di solito sono realizzati inporcellana o inceramica; quelli più economici possono tuttavia essere composti da altri materiali, che possono andare dallaplastica, allegno allacartapesta o all'argilla, mentre imaneki neko più costosi possono essere digiada o d'oro. IManeki neko che si muovono in genere sono realizzati in plastica.
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