La K deriva dallakappa dell'alfabeto greco, che a sua volta proviene dalfenicioKaph, un simbolo che rappresentava una mano aperta anche nella sua versione egizia. Ilgeroglifico, però, aveva valoreD dalla parola egizia per mano,d-r-t: il semitico assunse evidentemente il grafema ma assegnandogli il suono[k], dal momento che in tale lingua il termine iniziava con questo suono.
Probabile evoluzione del grafema
Geroglifico
Proto-semitico
Fenicio
Greco
Etrusco
Questo valore si conservò negli alfabeti successivi, anche se illatino lo abbandonò quasi completamente, preferendogli laC (che fino al medioevo è semprevelare), salvo in alcune parole straniere.
La lettera K non è di solito inserita nell'alfabeto italiano, in quanto ai tempi in cui questo fu definito, l'uso era andato scemando lasciandone scarse tracce, soprattutto nelle zone di confine, per via dell'influenza delle parlate dei paesi limitrofi.
Residui usi della K nella toponomastica d'Italia si trovano infatti in Sicilia e a Pantelleria in toponimi di origine araba:Kalsa,Khamma oKamma,Khaddiuggia,Rekhale; nel Veneto, in Trentino e in Friuli Venezia Giulia in toponimi delle isole linguistiche tedesche:Kaberlaba,Altar Knotto,Kamauz,Oberkofel e delle località di lingua slovena:Stari Kal.
La K è utilizzata anche per la sigla della provincia di Crotone (KR), poiché al momento della sua istituzione erano già utilizzate per altre province tutte le combinazioni di lettere possibili inizianti per C (CR, CO, CT, CN, CE). Si scelse allora la sigla con la K, a ricordo dell'antico nome greco della città,Kroton.
Tuttavia ormai, a causa della crescente presenza anche nellalingua italiana ufficiale diprestiti linguistici la K viene utilizzata anche nella scrittura italiana, pur essendo ilfonema corrispondente già presente in italiano. Il suo suono è sempreocclusivo velare sordo, anche dinanzi adE e adI, caratteristica che lo distingue dalla letteraC.
Fino dagli anni '60, nell'uso gergale dianarchici, degliYippie e soprattutto dopo l'influenza del punk[senzafonte], la lettera K viene talvolta utilizzata in modo grammaticalmente scorretto in luogo deldigramma Ch, della lettera C (nei casi in cui assuma suonovelare), o anche della letteraQ. Basti pensare alla grafia di "Amerika" con riferimento agli Stati Uniti d'America, impiegata in differenti campi culturali, con intento di denuncia sociale.
L'uso, inoltre, si allarga al linguaggio scritto informale, come nellinguaggio degli SMS, e nella scrittura di appunti e note veloci. Ciò è dovuto al fatto che in tali casi il suono che viene emesso è identico a quello della lettera K, ottenendone così un risparmio di una lettera laddove essa fosse posta in luogo di CH; tuttavia per estensione questo rimpiazzo spesso avviene anche negli altri due casi prima citati.
