Unapata es unaextremidad oapéndice del cuerpo de unanimal que sostiene el resto del cuerpo para permitir su traslado por tierra. Se trata de estructuras pares y articuladas.[1] Estrictamente, solo poseen patas losvertebradostetrápodos y losartrópodos (y grupos menores relacionados con ellos como lostardígrados y losonicóforos).
Las patas aparecieron en los animalesvertebrados como un medio de locomoción fuera delagua en el períodoCámbrico de la eraPaleozoica. En los protoanfibios, se desarrollan a partir de una modificación de lasaletas, probablemente debido a la necesidad de lospeces que vivían en aguas poco profundas de trasladarse entre distintos cuerpos de agua.
A la inversa, las patas pueden ser perdidas en el curso de laevolución. En el caso de las serpientes, se conoce elfósil de una especie que aún tenía unas atrofiadas patas traseras, denominadaNajash rionegrina. Se cree que las extremidades de estevertebrado, que vivió hace 92 millones de años (en el períodoCretácico) y medía entre uno y dosmetros de largo, le servían para afirmarse en el suelo al atacar. Susfémures, bien desarrollados, indican que los antecesores de este animal tuvieron patas completamente desarrolladas. El descubrimiento de este espécimen, en la localidadargentina de La Buitrera, a 80 kilómetros de la ciudad deCipolletti, demostró que la transición entrelagartos y serpientes tuvo lugar en tierra, y no en ambientes acuáticos.
El fenómeno no es único ya que se ha producido repetidas veces entre lostetrápodos, por un proceso deevolución convergente: las culebrillas ciegas (Amphisbaenia) son auténticoslagartos que han perdido sus patas a lo largo de laevolución. Losluciones yeslizones son también lagartos con las patas muy reducidas.
Al contrario de los vertebrados, que tienen solo dos o cuatro patas (aunque algunos pueden utilizar sus colas como una tercera o quinta pata, según el caso), losartrópodos poseen siempre un número mayor; loshexápodos poseen seis, losarácnidos ocho, loscrustáceosdecápodos diez y losmiriápodos (ciempiés ymilpiés) poseen decenas o centenares de patas; el récord lo ostentaIllacme plenipes, undiplópodo deCalifornia, con 375 pares de patas. En algunos casos las patas poseen expansiones o pelos natatorios que se utilizan para remar y desplazarse en el agua.
