Le terme « entité » vient duStandard Generalized Markup Language (SGML), et désigne une référence à une information qui peut être définie une fois et utilisée dans tout un document.

Le terme « entité HTML » est utilisé comme synonyme deréférence de caractère — un motif de caractères qui peut représenter un autre caractère dans le HTML.Par exemple,< est utilisé pour représenter le symbole inférieur à (<) dans le contenu HTML.