Karakteriseret ved en overdreven lydstyrke, tungt pumpende rytmer, forvrængning og bragende guitarriffs samt et machopræget univers inspireret af sex, satanisme og skrækfilm er heavy metal blevet en international musikstil med et selvstændigt netværk uden for de etablerede medier og pladeselskaber. Heavykulturen er især en livekultur, og mange af dens tilhængere er flittige koncertgængere. Heavy metal er splittet op i utallige stilarter.

Heavy metal er egentlig en videreudvikling af 1960'ernes begyndende brug af forvrængning på elguitaren og den bluesrock, som blev spillet af bl.a.Cream ogJimi Hendrix. Tre britiske grupper regnes for at være heavy metal-musikkens stilskabende pionerer.Deep Purple gav stilen dens storladne lydside med albummetDeep Purple in Rock (1970). Det var imidlertidLed Zeppelins bluesbaserede heavy metal-lyd, der kom til at danne skole for den dundrende lydstyrke, højstemte vokaludladning og de tunge ækvilibristiske og ofte tostemmige, parallelle guitarriffs.Black SabbathsSabbath Bloody Sabbath fra 1973 drejede teksterne i retning af det okkulte. Amerikanske kunstnere somKiss ogAlice Cooper trak musikken og udtrykket over mod en mere showpræget hardrock i løbet af 1970'erne.

Ved siden af en kommercielt gennemslagskraftig og mere poleret lyd, bl.a. med navne som Def Leppard og Poison, udviklede stilen i løbet af 1980'erne hele tiden nye ekstreme udtryk, der fortsat trives i lukkede subkulturer, men dog med mellemrum kan slå igennem til et bredt publikum. Således fik genren i begyndelsen af 1980'erne og inspireret afpunken en fornyet popularitet under betegnelsen "New Wave of British Heavy Metal" med bl.a. grupperneMotörhead ogIron Maiden.

Grupper somMetallica,Slayer ogMegadeth kombinerede heavy metal-musikkens traditionelle værdier, ækvilibrisme og høj volumen med punkens tempo, aggression og samfundskritik og skabte i 1980'erne og 1990'erne den kommercielt meget gennemslagskraftigethrash metal. Samtidig søgte nye grupper grænserne for det ekstreme i en stadig hurtigere og mere voldsbesat stil, bl.a. under betegnelsernedeath metal,doom metal,goth metal ogblack metal. Black metal er stærkt inspireret af satanisme og dyrkes intensivt af en række skandinaviske, især norske bands. Fra begyndelsen af 1990'erne blandede heavy metal sig med bådehiphop,grunge ogtechno i en stil, der først blev kaldt alternativ metal, men siden blev til en yderst slagkraftig og salgbar rapmetal med navne somKorn ogLimp Bizkit.

Fra 1990'erne og frem har den klassiske heavy metal-musik nået en stadig større udbredelse, i og med at den i højere grad opfattes som "stueren". Nogle grupper er inspireret af 1970'ernes progressive rock (bl.a. hosOpeth) mens andre søger nye inspirationer i fx post-rock (fx Neurosis, Isis, Cult of Luna), folk (fx Lumsk, Skyclad, Týr) electronica og eksperimenterende støjmusik (fx Boris, Sunn O))), Earth, Jesu).

Trods de mange nye stilarter er heavy metal overvejende en konservativ størrelse, der over fem årtier har fastholdt sit udgangspunkt i et maskulint univers, en hvid fortolkning af blues-rock og en traditionel rockbesætning, med en heftig energiudveksling mellem uhyre trofaste fans og bands ved koncerter som det rituelle højdepunkt. Men genren har trods alt formået at overleve ved at tilpasse sig skiftende tider uden at slå kernen i udtrykket i stykker. Trods en ofte stor teknisk kunnen har genren generelt aldrig været elsket af anmelderne, og pga. emnevalget, der ofte kredser om død og vold, bliver heavy metal ofte underlagt salgscensur i og forfulgt af konservative kræfter i USA.

• black metal
• death metal
• thrash metal