The Beatles blev dannet iLiverpool i slutningen af 1950'erne afJohn Lennon (guitar og sang),Paul McCartney (bas, keyboard, guitar og sang),George Harrison (guitar og sang) og fra 1962Ringo Starr (trommer og sang). Gruppen optrådte fra 1960 på flere musikværtshuse, bl.a. Star Club i Hamburg og The Cavern i hjembyen Liverpool, og fik her en stor lokal tilhængerskare. I 1961 blev forretningsmanden Brian Epstein (1934-1967) deres manager, og han introducerede dem til pladeselskabet EMI, som tegnede kontrakt med gruppen.

I 1962 udgav The Beatles deres første selvstændige singleLove Me Do, som dog ikke umiddelbart opnåede nogen større succes. I januar 1963 udkom derimod singlenPlease Please Me, der gav gruppen et stort gennembrud, og The Beatles blev hurtigt mere end nogen andre idol for en hel generation af unge og startede en feber af "beatlemania".

The Beatles optrådte en enkelt gang i København i juni 1964 under en større verdensturné. Dog uden trommeslageren Ringo Starr, der måtte melde fra pga. sygdom. Han erstattedes midlertidigt af Jimmie Nicol (født 1939).

I et tæt samarbejde med producerenGeorge Martin skabte The Beatles musik, der spændte meget vidt. Med stor virtuositet og opfindsomhed blandede de elementer fra klassisk musik (Bach ogVivaldi), moderne musik (Stockhausen), vestlig og indisk (folke-)musik med rockmusik og populærmusik i bred forstand. Musikken blev med tiden mere kompliceret, og med lp'enRevolver (1966) trak gruppen sig endegyldigt tilbage fra koncerttribunerne, bl.a. fordi musikken bedst lod sig realisere i et moderne pladestudie.

Det kunstneriske højdepunkt kom med lp'enSgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967), hvis 13 sange tilsammen udgjorde en helhed. Dobbelt-lp'enThe Beatles (1968; også kendt somThe White Album pga. det helt hvide omslag) omfatter noget af gruppens mest ambitiøse musik; dog er der allerede her opløsningstendenser, idet samarbejdet medlemmerne imellem omkring sangskrivning stort set var ophørt, og de spiller som backingmusikere på hinandens materiale.

Herefter indspillede deLet It Be (1970), der var lydsporet til en dokumentarfilm om gruppen; her var konflikterne internt i gruppen næsten konstante og åbenlyse. Før den udsendtes, gik The Beatles atter i studiet og indspillede den mere helstøbteAbbey Road (1969). Samarbejdet mellem de fire ophørte i foråret 1970 efter udsendelsen af lp'enLet It Be.

Gruppen indspillede flere film, bl.a.A Hard Day's Night (1964) ogHelp! (1965), begge instrueret afRichard Lester, hvor deres humoristiske og til tider absurde univers blev fuldt udfoldet, og deres selvbevidste, ungdommelige image blev understreget, uden at der var tale om en direkte protest mod det etablerede samfund. Alle gruppens fire medlemmer skulle vise sig ikke bare at være dygtige sangere og musikere. Også på biograflærredet havde de en stærk udstråling med lige dele humor og charme.

The Beatles' musik er blevet indspillet af andre pladekunstnere i talrige versioner, ligesom mange danske og udenlandske rockgrupper i 1980'erne og begyndelsen af 1990'erne igen har lagt sig tæt op ad gruppens klangidealer for at skabe en musik, hvor det melodiske og harmonisk differentierede er fremherskende.

Der kom fornyet interesse omkring The Beatles, da hele bagkataloget blev genudgivet på CD i 2009 under navnet"The Beatles Remastered". Stereoversionerne kom i en sort boks, og monoudgaverne i en hvid. Der var ikke tale om at ændre balance eller på nogen måde at redigere i musikken. Processen var ene og alene at rense lyden, så musikken står mere tydelig.

Tre år efter, i 2014, gjaldt det LP'erne, ligeledes i remasterede udgaver og med tilhørende bøger med store fotos og fyldigt tekstmateriale.

Fra 2017 udkom en række af gruppens album i nye,remixede versioner. Det er producer George Martins søn, Giles Martin, der er hovedansvarlig for disse nye udgaver. Ved hjælp af moderne teknik er de oprindelige flersporsbånd blevet mixet på ny. Der er ofte ændret på balance, på klang og på stereobilledet. AlbummetSgt. Peppers Lonely Hearts Club Band var den første plade, der kom under behandling. Det skete i 50-året for den oprindelige udgivelse.

I november 2023 udkom singlen "Now and then". Den er blevet til på baggrund af en demo fra 1970'erne af John Lennon. Ved hjælp afkunstig intelligens er Lennons stemme separeret fra klaver og baggrundslyd. Herefter har Paul McCartney og Ringo Starr indspillet bas og trommer og sunget korvokaler. Desuden er der tilføjet et strygerarrangement. Udgivelsen har medført en enorm mediehype, men også store diskussioner om hvordan man kan og skal behandle gamle optagelser.

I november 2024 havde filmen "Beatles '64" premiere. Den skildrer gruppens gennembrud og enorme succes i USA i 1964, hvor The Beatles' indtog i USA startede med deres gennembrud i The Ed Sullivan Show den 9. februar. Programmet blev set af 76 millioner seere, og næste dag var The Beatles et stort navn i alle stater.

• rockmusik
• John Lennon
• Paul McCartney
• George Harrison
• Ringo Starr