Trods sine åbenbare evner blev Steven Spielberg aldrig optaget på en af de store filmskoler, men knyttedes tidligt til kredsen omkringGeorge Lucas, som siden blev en af hans nærmeste venner og samarbejdspartnere. Succesen medAmblin førte til ansættelse hosUniversal som tv-instruktør, bl.a. af episoder i serierneNight Gallery (1969) ogColumbo (1971).

Steven Spielberg debuterede i 1974 som filminstruktør med roadfilmenThe Sugarland Express (1974), men havde inden da vakt opmærksomhed med den nervepirrende tv-thrillerDuel (1971,Duellen), der blev udsendt i en biografversion i Europa.

Hans store gennembrud kom medhorror-thrillerenJaws (1975,Dødens gab), der med sin historie om en kæmpemæssig hvidhajs hærgen ved en badestrand blev en af epokens mest sete film.

Stor succes opnåede ogsåscience fiction-filmenClose Encounters of the Third Kind (1977,Nærkontakt af tredje grad), der ligesom hovedværketE.T. The Extra-Terrestrial (1982,E.T.) kombinerer science fiction-genren med religiøs tematik.

Steven Spielbergs filmLincoln (2012) om USA's 16. præsidentAbraham Lincoln opnåede syv nomineringer i forbindelse med uddelingen afGolden Globe Awards 2013. I hovedrollen som Abraham Lincoln ses den britiske skuespillerDaniel Day-Lewis. Han modtog enOscar i 2013 for rollen i kategorien bedste mandlige hovedrolle.

Ved siden af sine egne film og tv-produktioner har Steven Spielberg været medproducent på en lang række film instrueret af andre, bl.a.Robert Zemeckis' Back to the Future-trilogi (1985, 1989 og 1990,Tilbage til fremtiden, 1-3), samt tegnefilm og tv-produktioner, bl.a.Amazing Stories (1985-1987), ofte med base i sine egne selskaber, førstAmblin Entertainment og siden 1994DreamWorks SKG.

Steven Spielbergs produktion deler sig i stort anlagte underholdningsfilm og mere ambitiøse og seriøse værker. Til første kategori hører bl.a.Raiders of the Lost Ark (1981,Jagten på den forsvundne skat), den første af fem adventurefilm om arkæologhelten Indiana Jones' oplevelser, alle produceret af George Lucas, og dinosaurfablenJurassic Park (1993), der også har en række fortsættelser og sit eget filmunivers.

Sidstnævnte kategori omfatter fxmelodramaetThe Color Purple (1985,Farven lilla) efterAlice Walkers roman af samme navn (1982, på dansk i 1984) og tre film, der intenst og følelsesfuldt fokuserer på2. Verdenskrig,Empire of the Sun (1987,Solens rige) efterJ.G. Ballards roman (1984, på dansk i 1985), om en britisk dreng alene i det japanskbesatte Kina,Schindler's List (1993,Schindlers liste), omholocaust, ogSaving Private Ryan (1998), omInvasionen i Normandiet.

Steven Spielberg tog efter årtusindskiftet atter fat på science fiction-genren, denne gang med et mere voksent, komplekst udtryk iArtificial Intelligence: A.I. (2001,A.I. – kunstig intelligens) baseret på et projekt, somStanley Kubrick efterlod sig ved sin død, og i thrillerenMinority Report (2002).

Mere rendyrket underholdende var genindspilningen afH.G. Wells' War of the Worlds (2005). Sideløbende har han bl.a. instrueret svindlerkomedienCatch Me If You Can (2002), den ambitiøseMunich (2005,München) om den israelske hævnaktion mod de ansvarlige bagSorte Septembers drab på israelske sportsfolk i 1972, og animationsfilmenThe Adventures of Tintin (2011,Tintin: Enhjørningens hemmelighed) efterHergés populære tegneseriefigur.

Spielbergs film er ganske varierede i emne, men mere end noget andet tema har familien været fremtrædende. Især faderfiguren har en prominent plads i Spielbergs produktion, og som oftest er faderen en problematisk figur. Dette gør sig gældende lige fra tidlige film somNærkontakt af tredje grad ogE.T. hen overIndiana Jones og det sidste korstog til fxLincoln blandt hans senere film.

Genremæssigt spænder Spielberg fra adventurefilm, som isærIndiana Jones ogJurassic Park-filmene, ofte blandet med science fiction-elementer, somWar of the Worlds ogA.I., til historiske melodramaer, mest kendtFarven lilla,Schindlers liste, og selvfølgeligLincoln. Med denne bredde er Spielberg i stand til at ramme et meget bredt publikum, hvilket er en af grundene til, at han er blevet så populær en instruktør.

En anden årsag til hans popularitet er hans meget dynamiske visuelle stil. Inspireret afmusicals, isærWest Side Story, som han selv instruerede etremake af (udkom i 2021), benytter Spielberg ofte ekstreme vinkler, offscreenrum, for at skabe spænding og nysgerrighed, lange indstillinger og ofte dynamiske kamerabevægelser. Med en klar sans for spænding trækker Spielberg ofte indstillinger ud for dermed at gøre afsløringen mere dramatisk.

Steven Spielberg har aldrig instrueret enStar Wars-film, selvom han er blevet det tilbudt. På grund af hans nære venskab med George Lucas har Spielberg dog haft en del indflydelse på universet. Det var Spielberg, som introducerede Lucas tilJohn Williams, og han kom også med kreative forslag til både den originale trilogi, samt prequel-trilogien.

Den mest direkte indflydelse var, da han lavede storyboards til Order 66-sekvensen iStar Wars: Episode III — Revenge of the Sith.

• film
• film i USA
• Hollywood