Nacido en Chicago (Estados Unidos) en 1976, Michael Peña se crió en el seno de una humilde familia de inmigrantes mexicanos. Esos complicados orígenes propiciaron que, hasta que no se graduó en el instituto, no hiciera sus 'primeros pinitos' como actor, ya que tenía que combinar sus estudios con pequeños y diversos trabajos que le reportaban algunos ingresos para ayudar en el hogar.

Producciones de poco calado, comoRunning Free (1994) oRebelión en las aulas 2(1996), fueron el bastón sobre el que se apoyó Peña para comenzar su carrera, y le sirvió, al menos, para poder dar el salto a Los Ángeles. Allí encontraría una mina que explotar. De primeras, participó enMis queridos compatriotas (1996), una comedia protagonizada porJack Lemmon yJames Garner; luego vendría la cinta independienteStar Maps(1997); y más tardeLa Cucaracha(1998), donde un escritor huye desesperadamente de las garras de la mafia de México. En ninguno de los títulos referenciados hasta 1998 Peña fue protagonista. Sin embargo, con gran habilidad, supo situarse en la industria usando para ello el rol de secundario. Y aplicar dicha fórmula le traería un ritmo incesante de trabajos a partir de ahí.

Esa lista de proyectos le llevó en 2000 a formar parte de60 segundos, film en el que robar coches nunca había sido tan placentero, o aBuffalo Soldiers (2001), sátira sobre el ejército de EE.UU. Boxeador intrépido en el falso documentalThe Calcium Kid (2004), logró romper el perturbador silencio del anonimato tras aparecer enCrash (2004), un drama en el que se entrecruzan diferentes historias y que obtuvo, entre otros, tres Oscar incluido el de mejor película y tres premios BAFTA. Aunque enCrash siguió esa senda de secundario, su cara ya se empezó a hacer más familiar para el común de los espectadores.

De oca a oca es la expresión que mejor califica su año 2004. La buena relación conPaul Haggis, guionista y director deCrash, le condujo en cuestión de meses a participar enMillion Dollar Baby, película en la que Haggis ejercía como guionista, y que ganaría cuatro Oscar –también el de mejor película– y dos Globos de Oro. Ya en 2006 adquiriría mayor relevancia en una trama, coprotagonizando junto aNicolas CageWorld Trade Center, inspirada en el ataque terrorista del 11-S, los dos actores eran unos heroicos bomberos neoyorquinos que quedan sepultados bajo los escombros de las Torres Gemelas. Otro pasito más en el esbozo de su buen nombre fueShooter: El tirador (2007), donde Peña haría las labores de agente novel del FBI.

Y sin separarse del traje policíaco, hizo de guardia de seguridad en la hilarante comediaCuerpos de seguridad (2009), así como de detective en el thriller psicológicoMy Son, My Son, What Have Ye Done (2009). EnEl inocente (The Lincoln Lawyer) (2011), sin problema alguno, pasaría al extremo contrario, pues era un preso condenado a cadena perpetua por un asesinato que no ha cometido.

Tras la comedia30 minutos o menos (2011) y la comedia de robo sofisticadoUn golpe de altura (2011) ha presentado la bastante creíbleSin tregua (2012), coprotagonizada conJake Gyllenhaal, donde ambos son policías que patrullan las calles de Los Ángeles y se topan con uno de los carteles de la droga. Por este papel, Peña ya ha sido nominado a mejor actor en los Spirit. “Sin tregua me ha servido para descubrir cosas nuevas sobre la policía. El mayor afán de mi personaje es proteger su barrio, no andar poniendo multas. Es un retrato muy realista”, ha señalado Peña.

Casado desde 2006 y padre de un niño, también ha estado inmerso en el universo televisivo, después de aparecer esporádicamente en series comoUrgencias (1992),Tocados por un ángel (1994),Felicity (1998) o en la cuarta temporada deThe Shield.