Don Cheadle lleva la interpretación en las venas, como él mismo afirma cuando explica que lleva actuando desde que tenía 10 años. “Entonces jugaba a ser distintas personas, y hoy, más de 30 años después, sigue siendo igual de excitante para mí que cuando era un chaval”. Por aquellos tiempos ya se tomaba muy en serio lo de actuar, y recuerda con cariño su papel de “la rata Templeton en ‘La telaraña de Carlota’ cuando estaba en quinto grado”. Entonces el pequeño Cheadle vivía en Colorado, a pesar de que había nacido el 29 de noviembre de 1964 en Kansas City.

Su debut en cine fue en la comediaLoca academia de conductores (1985), donde fue secundario. A partir de ese momento compaginó sus trabajos en cine y televisión. Fueron años donde predominaron papeles secundarios que le llevaron a participar en películas de diverso género, como la bélicaLa colina de la hamburguesa (1987), la cinta de acciónColors (Colores de guerra) (1988), que protagonizaronDennis Hopper,Sean Penn yRobert Duvall, el título de cine negroEl demonio vestido de azul (1995) que protagonizóDenzel Washington, o la comedia dramática de corte políticoBulworth (1998), deWarren Beatty. Corría el año 1998 cuando hizo su primera colaboración conSteven Soderbergh enUn romance muy peligroso (1998). El director volvió a contar con él para títulos de más envergadura comoTraffic (2000), o la exitosa trilogía deOcean’s.

Su primer papel protagonista fue en el drama carcelarioLección antes de morir (1999). Algo anecdótico, pues Cheadle continuó con su rutina de personajes secundarios en títulos comoMisión a Marte (2000) deBrian De Palma,Fail Safe (2000) deStephen Frears, oFamily Man (2000), donde fue un simpático ángel guardián que da un giro de 180º a la vida deNicolas Cage. Su calidad como actor quedó perfectamente demostrada en la oscarizadaCrash (2004), donde fue un policía en el drama coral sobre la incomunicación humana. Poco después llegó la excepción que confirma la norma, y Cheadle volvió a ser protagonista enHotel Rwanda (2004). Esta excepción de dimensiones excepcionales le sirvió para ganar una nominación al Oscar. Su interpretación del personaje real Paul Rusesabagina en la dura película sobre el genocidio de Ruanda sobrecogió al público. A partir de este punto de inflexión, Cheadle continuó con los secundarios, pero los papeles protagonistas comenzaron a llegar con más frecuencia. En el dramaEn algún lugar de la memoria (2007) compartió cartel conAdam Sandler, volviendo a demostrar que lo de actuar es la profesión para la que ha nacido. Si bueno fue su personaje en esta cinta, no lo ha sido menos el deTalk to Me (2007). Para la ocasión se ha vuelto a meter en el pellejo de un personaje real, el ex convicto Petey Greeney, que se convirtió en estrella de la radio en los sesenta. Cheadle está encantado con este papel, pues es el de una persona comprometida con diversas causas, algo que él también comparte. Así, en la actualidad, es uno de los personajes públicos que más está luchando para solucionar la situación de Darfur (Sudán).

Cheadle comparte su labor humanitaria con su faceta de padre. Tiene dos hijas fruto de su relación con la también actriz Bridgid Coulter, a quien conoció mientras rodabanRosewood (1997). Estas ocupaciones encajan en el puzzle que culmina con la interpretación. Acaba de rodar junto aGuy Pearce la historia de espíasTraitor, y en la actualidad participa como secundario en la comedia familiarHotel for Dogs. En cuanto al futuro más cercano, tiene previsto encarnar al personaje real Toussaint Louverture, líder de la revolución haitiana del siglo XVIII, enToussaint.