Auf Wunsch seines Vaters studierte Wilhelm von Polenz an den UniversitätenBreslau,Berlin undLeipzigRechtswissenschaften, obgleich er selbst mehr musische und literarische Neigungen verspürte. Die 1886 begonneneReferendarstelle im sächsischen Staatsdienst gab er 1887 auf, machte dieSchriftstellerei zu seinem Hauptberuf und zog nachBerlin. Hier gehörte er dem „Ethischen Klub“ und dem „Friedrichshagener Dichterkreis“ an. Zu seinen Bekannten zählten die LiteratenHeinrich undJulius Hart,Gerhart Hauptmann,Otto Erich Hartleben undHermann Conradi. 1888 ehelichte er in London-Kensington die Engländerin und Bankierstochter Beatrice Robinson (1868–1947). 1891 erwarb er ein Rittergut in Lauba, 1894 nach dem Tod seines Vaters das im Familienbesitz befindlicheRittergut Obercunewalde. Die Familie hatte den Sohn Erich von Polenz (1895–1991), Jurist und Gutserbe, verheiratet und drei Söhne, und die Tochter Klara von Polenz (1896–1984), die verheiratet zuletzt in Dresden lebte.[1]
Der deutsche Sprachwissenschaftler und germanistische MediävistPeter von Polenz war sein Enkel.
Polenzpark Obercunewalde, Denkmal für Wilhelm von Polenz, Bronze-Relief von Kramer, erschaffen 1909
1890 veröffentlichte Wilhelm von Polenz seinen ersten Roman, „Sühne“. Beeindruckt vomNaturalismus und den WerkenÉmile Zolas undLew Tolstois, mit dem er in einem freundschaftlichen Briefwechsel stand, entstanden seine gesellschafts- und kulturkritischen Werke. Sein bekanntester Roman ist „Der Büttnerbauer“ (1895). Darin stellt er die schwierige Situation des Bauernstandes seiner Zeit dar und lässt sie als Folge einerjüdischen Verschwörung gegen christliche Opfer erscheinen:[2] Der Familienhof der Hauptfigur kommt in wirtschaftliche Not und verschuldet sich „ausgerechnet“ bei einem Juden. So sagt im Roman der Hauptmann Schroff:
„Aber, wenn die Sorte kommt: Harrassowitz, Samuel Harrassowitz! Wo hat denn Ihr Vater seinen Verstand gelassen, als er dem Teufel den kleinen Finger gab! Weiß denn Ihr Alter nicht, daß dieser Jude drüben in Wörmsbach das halbe Dorf besitzt. Alles aufgekauft und in Parzellen zerschlachtet! Nun haben wir den Blutigel glücklich auch in Halbenau! der Marder im Hühnerstall ist nichts dagegen! Binnen Jahresfrist ist so einem alles tributpflichtig.“
–Wilhelm von Polenz:Ausspruch des Hauptmann Schroff im Roman Der Büttnerbauer, als er von der Situation der Büttnerbauer hört (Kapitel 14)[3]
Von Polenz benutzt die gängigen antisemitischenStereotype zur Beschreibung derPhysiognomie seiner jüdischen Figuren, anders als in vielen anderen Beispielen antisemitischer Erzählliteratur sprechen die jüdischen Charaktere dieses Romans jedoch grammatikalisch korrektes Deutsch (während die anderen Protagonisten als Zeichen ihrer Heimatverbundenheit starken Dialekt sprechen). Allerdings wechseln sie im Roman in ein angebliches „Jiddisch“, wenn sie Geschäfte machen, womit der Autor einen vermeintlichen Bezug zur Gaunersprache herstellt.[4]
Der alte Bauer begeht schließlich Selbstmord.
1902 unternahm Wilhelm von Polenz eine Reise in dieUSA. Als Resultat dieses Aufenthalts entstand seinEssay „Das Land der Zukunft“ (1903). In diesem Werk benutzt er zustimmend mehrere Schlüsselbegriffe desRassismus und Antisemitismus. So beklagte er, Amerika ziehe generell „allezigeunerhaften Existenzen an sich“, wie der wachsende Bevölkerungsanteil der „durch und durchinternationalen Juden“ zeige. Die eingewanderten Juden würden Amerika „zunehmend nach ihren Prinzipien formen“. Und:
„Die Physiognomie gewisser einflussreicher Kreise Newyorks beweist, daß auch in der neuen Welt demSemiten die Eigenschaft nicht abhanden gekommen ist, das eigne Wesen unverändert zu wahren und dasWirtsvolk durch seine Art tief zu beeinflussen.“
–Wilhelm von Polenz:Das Land der Zukunft
Noch im selben Jahr starb Wilhelm von Polenz im Alter von 42 Jahren an einemKrebsleiden im Stadtkrankenhaus Bautzen.[5]
Formal gilt vor allem der Roman „Der Büttnerbauer“ als bedeutendes episches Werk des Naturalismus. Inhaltlich legt von Polenz hier seinen Romanfiguren entschiedenantisemitische Anschauungen in den Mund,[6][2] die seinerzeit nicht nur in Deutschland an Bedeutung gewannen. Später soll der Roman vonAdolf Hitler bewundert worden sein und ihn antisemitisch beeinflusst haben.[7][8][9] Entsprechend positiv wurde der Roman in der zentral gesteuerten Kulturpolitik desDritten Reichs bewertet und reichsweit in Umlauf gebracht.[10] In der gegenwärtigen vergleichenden Literaturwissenschaft wird festgestellt, dass von Polenz mit seiner Bejahung der ländlich-bäuerlichen und der Ablehnung der städtisch-industriellen Lebens- und Produktionsweise Autoren der vorigen Generation wieFranz Grillparzer,Gustav Freytag,Theodor Fontane undWilhelm Raabe ähnelt. Im Vergleich zu diesen wird sein Antisemitismus aber als besonders pauschal angesehen und er habe in der literarischen Judendarstellung eine schärfere Tonart angeschlagen.[2][11][12][13]
In dem von seinem Vater 1880 durch den Dresdner HofgartenarchitektenJohann Carl Friedrich Bouché gestalteten Gutspark Obercunewalde errichteten ihm 1909 die Landstände derOberlausitz und Freunde seiner Werke sein Denkmal. Später wurde die Grund- und Mittelschule „Wilhelm von Polenz“[14] in Cunewalde nach ihm benannt.
Der BildhauerArnold Kramer (1863–1918) schuf für Polenz' Denkmal in Bautzen ein Reliefmedaillon, von dem ein Zweitguss in das Städtische Museum gelangte.
Der Ungar Miklos Salyamosy recherchiert im Sommer 1964 über Wilhelm von Polenz. Das Foto zeigt ihn in der Bautzener Wohnung des Sohnes Dr. Erich von Polenz.
Heinrich Hart:Wilhelm von Polenz. In:Das literarische Echo. Halbmonatsschrift für Literaturfreunde. 3. Jg. Heft 1. Berlin 1900.
Entwurf eines Verzeichnisses der ehemaligen Zöglinge der Blochmann-Bezzenberger'schen Erziehungsanstalt und des Vitzthum'schen Gymnasiums aus den Jahren 1824 - 1890. Albanus, Dresden 1901, S. 60. (Digitalisat)
Adolf Bartels:Wilhelm von Polenz. Koch, Dresden 1909.
Hilde Krause:Wilhelm von Polenz als Erzähler. Univ. Diss., München 1937.
Rudolf Henze:Wilhelm von Polenz – ein Dichter der Oberlausitz. In:Heimatkundliche Blätter des Bezirkes Dresden. Heft 6/7. Dresden 1955.
J. Polacek:Wilhelm von Polenz’ soziale Trilogie. In:Philologia Pragensia, 5 (1962), S. 193–207.
Peter von Polenz:Studentensprache im Duellzwang. Nach einem wiederaufgetauchten Manuscripte von Wilhelm v. Polenz (1885). In:Armin Burkhardt;Dieter Cherubim (Hrsg.):Sprache im Leben der Zeit. Beiträge zur Theorie, Analyse und Kritik der deutschen Sprache in Vergangenheit und Gegenwart. Helmut Henne zum 65. Geburtstag. Niemeyer, Tübingen 2001, S. 33–43.ISBN 3-484-73030-7.
↑Gottffried Graf Finck von Finckenstein,Christoph Franke:Genealogisches Handbuch des Adels, Adelige Häuser A (Uradel) 2015, Band XXXVI, Band 158 der Gesamtreihe GHdA, Hrsg. Deutsches Adelsarchiv, C. A. Starke, Limburg an der Lahn 2015, S. 411 f.ISSN0435-2408
↑Angelika Benz: „Der Büttnerbauer (Roman von Wilhelm von Polenz, 1895).“ in:Wolfgang Benz (Hrsg.):Handbuch des Antisemitismus. Judenfeindschaft in Geschichte und Gegenwart. Band 7Literatur, Film, Theater und Kunst. in: Teil derAnne-Frank-Shoah-Bibliothek, De Gruyter und K. G. Saur, München/Berlin 2015, S. 48 f.ISBN 978-3-11-045977-7.
↑Wilhelm von Polenz. Der Heimatdichter aus Cunewalde und Namensgeber unserer Schule. Wilhelm-von-Polenz Oberschule Cunewalde, archiviert vom Original am 20. Februar 2015; abgerufen am 2. März 2015.
↑Angelika Benz:Der Büttnerbauer (Roman von Wilhelm Polenz, 1895). in:Wolfgang Benz (Hrsg.):Handbuch des Antisemitismus. Judenfeindschaft in Geschichte und Gegenwart. Literatur, Film, Theater und Kunst. Verlag Walter de Gruyter, Berlin 2015, S. 48.ISBN 978-3-110340-88-4.
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↑Sabine Witt:Nationalistische Intellektuelle in der Slowakei 1918-1945. Kulturelle Praxis zwischen Sakralisierung und Säkularisierung. Verlag Walter de Gruyter, Berlin 2015,ISBN 978-3-110396-90-4.
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↑Martin Gubser:Literarischer Antisemitismus. Untersuchungen zu Gustav Freytag und anderen bürgerlichen Schriftstellern des 19. Jahrhunderts. Zugleich: Fribourg, Univ., Diss., 1995; Wallstein Verlag, Göttingen 1998, S. 121, 142, 147.ISBN 3-89244-259-2.
↑Florian Krobb:Scheidewege. Zum Judenbild in deutschen Romanen der 1890er Jahre. In: Pól Ó Dochartaigh (Hrsg.):Jews in German Literature Since 1945: German-Jewish Literature? Ausgabe 53 von German monitor,ISSN0927-1910, Verlag Rodopi, Amsterdam/Atlanta 2000, S. 13.ISBN 90-420-1463-6.
