Vladimir Ivan Leventon (*7. Mai1904 inJalta,Russisches Kaiserreich; †14. März1951 inHollywood,Kalifornien) war ein (eingebürgerter)US-amerikanischerFilmproduzent undDrehbuchautor. Er schuf das Genre der „denkenden“Horrorfilme, die den Schrecken eher in der Vorstellung des Zuschauers entstehen lassen, als ihn direkt auf der Leinwand zu zeigen.

Val Lewton wurde als Sohn von Nina Leventon, einer Schwester der SchauspielerinAlla Nazimova und späterer Taufpatin der späteren amerikanischenFirst LadyNancy Reagan, 1904 auf derKrim geboren. 1905 siedelte die Familie nachBerlin über. 1909 wanderte er mit seiner Schwester und seiner Mutter in die USA aus. InNew York City wuchs er auf und änderte seinen Namen inVal Lewton. Er war offenbar ein konfliktscheues Kind. Sein Leben lang galt er als Leseratte, die sich zudem alle je gelesenen Geschichten merken konnte.

An derColumbia University studierte er Journalismus. Val Lewton schrieb zu dieser Zeit alles, was sich verkaufen ließ: Pulp-Geschichten, Gedichte, Reportagen. Damit es nicht auffiel, dass ein einzelner Mann soviel Material lieferte, verwendete er teilweise Pseudonyme (z. B. auchCarlos Keith, einen Namen, den er später auch für manche Filme verwendete). Seinen Job als Reporter für dieDarien-Stamford Review verlor er, als herauskam, dass eine Geschichte von ihm über eine Wagenladung koscherer Hühner, die in der New Yorker Hitzewelle ums Leben kamen, komplett erfunden war. An die ersten Tätigkeiten für das Filmgeschäft kam er in den 1920er Jahren über seine Mutter, die als Story-Editor beim Film tätig war.

Als freier Autor schrieb er mehrere Bücher. 1932 landete er mitNo Bed of Her Own einen Bestseller, der im gleichen Jahr mitClark Gable undCarole Lombard in den Hauptrollen unter dem TitelNo Man of Her Own verfilmt wurde. Er wurde Journalist beiMGM und Assistent vonDavid O. Selznick.

Das erste Mal in einem Vorspann erwähnt wurde er inDavid O. SelznicksCharles-Dickens-VerfilmungFlucht aus Paris aus dem Jahr 1935. Am Drehbuch vonVom Winde verweht (1939) arbeitete er mit, ohne jedoch namentlich genannt zu werden (so stammt z. B. die Szene, in der die Kamera nach oben fährt und hunderte verletzte Bürgerkriegsoldaten zeigt, von ihm).

Anfang der 1940er war dieRKO in finanziellen Schwierigkeiten und beschloss deswegen, dem Vorbild derUniversal Studios zu folgen und eine Abteilung für billige Horrorfilme zu gründen. Die Filme sollten so günstig produziert werden, dass sie ganz sicher Profit machen würden.1942 wurde Lewton zum Chef der Horror-Abteilung von RKO ernannt. Er bekam 250 US-Dollar die Woche als Lohn und abgesehen von drei Auflagen völlige (inhaltliche) Freiheit.Die drei Auflagen waren:

• Jeder fertiggestellte Film durfte ein maximales Budget von 150.000 US-Dollar haben.
• Jeder Film durfte eine maximale Laufzeit von 75 Minuten haben. (Das erleichterte die Auswertung in Doublefeatures.)
• Die Filmtitel werden Val Lewton vorgegeben. (Sie wurden durch Marketing-Tests ermittelt; abThe Curse of the Cat People war es Val Lewton jedoch auch möglich Titel zu wählen.)

Gleich mit dem ersten Film im Jahre 1942 landete Lewton einen Volltreffer.Katzenmenschen(Cat People) mitSimone Simon kostete 134.000 $ und spielte wohl einen Gewinn von 183.000 $ ein (die Quellen gehen hier weit auseinander, manche nennen auch deutlich mehr). Der Erfolg vonKatzenmenschen veranlasste die ProduktionsfirmaRKO, einen ganzen Zyklus ähnlicher Filme in Auftrag zu geben. Insgesamt 11 Filme produzierte Lewton für die RKO, von denenKatzenmenschen,Ich folgte einem Zombie,The Leopard Man undDer Leichendieb zu den bekanntesten gehören. Mehrfach arbeitete er dabei mit den RegisseurenJacques Tourneur undMark Robson.

Lewton überraschte seine Auftraggeber durch den hohen Anspruch der B-Movies. Als Basis der Geschichten dienten ihm oftmals literarische Vorlagen (u. a. vonRobert Louis Stevenson undGuy de Maupassant), er ließ sich von klassischen Gemälden inspirieren und spickte die Filme mit Zitaten vonJohn Donne,Shakespeare,Hippokrates undSigmund Freud. Literarische Vorlagen der Filme waren unter anderem: fürThe Leopard Man die GeschichteBlack Alibi vonCornell Woolrich, fürMademoiselle Fifi die gleichnamigen Geschichte von Guy de Maupassant und fürDer Leichendieb die KurzgeschichteDer Leichenräuber von Robert Louis Stevenson. Der FilmIsle of the Dead wurde durchArnold Böcklins GemäldezyklusDie Toteninsel inspiriert,Bedlam beruht auf dem Bilder-ZyklusA Rake’s Progress (besonders dem achten und letzten Bild) vonWilliam Hogarth, der dafür in den Credits sogar eine Nennung als Co-Autor erhielt.

Obwohl Lewton nur als Produzent in den Vorspännen genannt wird, gilt er als die treibende künstlerische Kraft bei diesen Filmen. Er wollte allerdings nicht in mehreren Funktionen genannt werden, da er fürchtete, es sehe so aus, als ob er seine Macht als Produzent missbrauche, um im Vorspann möglichst oft genannt zu werden. So taucht er z. B. inDer Leichendieb undBedlam unter dem Pseudonym Carlos Keith als Co-Writer auf.

Dank der Erfolge seiner RKO-Filme durfte Val Lewton bei anderen Studios zwei A-Filme produzieren,My Own True Love (1949) fürParamount undDrei Männer für Alison (1950) für MGM. Die Filme gelten als nicht besonders gut. Als Erklärung dient zumeist, dass mit dem größeren Budget die Studios auch größeren Einfluss auf die Filme nahmen. 1951 drehte er dann nochmals ein B-Movie, den WesternTrommeln des Todes für die Universal Studios.

In seinen letzten Lebensjahren hatte Lewton eine Reihe gesundheitlicher Probleme, er starb am 14. März 1951 am letzten einer ganzen Reihe von Herzinfarkten.

• Die Duschszene ausThe Seventh Victim soll die Duschszene in HitchcocksPsycho inspiriert haben.
• Der Schatten des Panthers in der Schwimmbadszene vonKatzenmenschen ist in Wirklichkeit die Hand von Val Lewton selbst.
• DerSkandal-Song ausIch folgte einem Zombie beruht auf einer wahren Begebenheit, die Donald R. Hill in seinem BuchCalypso Calaloo beschreibt: In Trinidad beauftragte 1933 ein gehörnter Ehemann eineCalypso-Band einen Song zu schreiben, über seine eigene Frau und ihren Liebhaber, den damaligen Polizeichef von Trinidad. Der Song wurde sehr populär unter dem TitelCountry Club Scandal, gesungen von King Radio.
• Der Leopard Dynamite, der inThe Leopard Man mitspielt, spielte auch schon den Panther inKatzenmenschen.
• The Ghost Ship konnte 50 Jahre nicht gesehen werden, da die RKO und Lewton einen Urheberrechtsstreit verloren. Es wurde Lewton unterstellt, große Teile des Drehbuchs aus einem anderen Skript übernommen zu haben.
• Lewton war eines der Vorbilder für die Figur des vonKirk Douglas gespielten Filmproduzenten Jonathan Shields inVincente MinnellisStadt der Illusionen (1952). In einer Sequenz entwickelt Shields hier das Konzept zu einem neuartigen Horrorfilm, der ohne Effekte auskommt und nur auf die Phantasie des Publikums setzt, mit dem Titel „The Doom of the Cat Men“, eine deutliche Anspielung auf LewtonsKatzenmenschen.^[1]
• Martin Scorsese produzierte die TV-DokumentationVal Lewton: The Man in the Shadows (2007) von Kent Jones und fungierte auch als Off-Erzähler.

• Val Lewton beiIMDb
• Dietmar Dath:Uralte Sünden in den Senken der Seele In: FAZ vom 13. Mai 2006. (PDF; 78 kB)

1. ↑Review zuThe Bad and the Beautiful (Stadt der Illusionen) von Glenn Erickson

• Filmproduzent
• Drehbuchautor
• Journalist (Vereinigte Staaten)
• US-Amerikaner
• Ukrainer
• Geboren 1904
• Gestorben 1951
• Mann