Seit seiner Gründung am 3. März 1879 ist der USGS eine unabhängige Forschungsorganisation ohne Regulierungsverantwortlichkeiten. Von 1962 an beteiligt sich der USGS sowohl an der Erforschung als auch der Erstellung vonKarten derErde, desMondes und derPlaneten.
Der USGS ist die einzige wissenschaftliche Behörde des US-Innenministeriums und beschäftigt 8670 Mitarbeiter (2009). Der Sitz istReston (Virginia), weitere wichtige Büros existieren inDenver,Colorado und inMenlo Park,Kalifornien.
Das Motto lautet “science for a changing world.” (englisch für ‚Wissenschaft für eine sich verändernde Welt‘). Zu den am längsten laufenden Projekten des US Geological Survey gehören Untersuchungen an derSan-Andreas-Verwerfung. Insbesondere Vermessungen im kalifornischen ÖrtchenParkfield, das 1857 das Epizentrum desFort-Tejon-Erdbebens war, sollen dazu beitragen, die Vorhersage vonErdbeben zu verbessern.
Im Sommer 2006 beteiligte sich die Organisation zusammen mit derIndian Directorate General of Hydrocarbons (DGH) an der Erforschung vonGashydraten im Indischen Ozean.
Zudem betreibt die Behörde dasNational Wildlife Health Center (NWHC), eine Forschungseinrichtung, die sich mit der Erforschung von Krankheiten bei wildlebenden Tieren befasst.
Die Behörde publiziert dieamtliche Karte der Vereinigten Staaten und ist bekannt für die Benutzung desMaßstabes 1 : 24.000. DiesesKartenwerk heißt auf Englisch7.5-minute topographicquadrangle series.[4] Es wird auch für die Kartografierung von Planeten und Monden des Sonnensystems verwendet.
Das Budget für das Fiskaljahr 2013 betrug 1,103 Milliarden US-Dollar[5] davon unter anderem 153,7 Millionen US-Dollar für den BereichKlimawandel, 144,8 Millionen US-Dollar für den Bereich Georisiken, 44 Millionen US-Dollar für dieEnergiewende sowie 209,8 Millionen US-Dollar für die Erkundung von Wasserressourcen.
In Reston befindet sich das Museum des USGS, in dem neben zahlreichen Porträts der Direktoren und historischen Ausrüstungsgegenständen auch ein Geländewagen der US-Geologen,Ford Modell A aus den 1930er Jahren ausgestellt wird.[6]
