Thurman begann ihre berufliche Laufbahn nach dem Vorbild ihrer Mutter als Model, bevor sie für den Kinofilm entdeckt wurde. Eine ihrer ersten bekannten Rollen war die der June Miller inHenry & June nebenFred Ward. Mit Nominierungen für einenOscar und einenGolden Globe verschaffte ihr 1994 die Rolle der selbstzerstörerischen Gangsterbraut Mia Wallace in Quentin Tarantinos KultfilmPulp Fiction den internationalen Durchbruch. Es folgten wenig erfolgreiche Hauptrollen, so etwa in der ZukunftsvisionGattaca, in derComic-VerfilmungBatman & Robin (beide 1997) und in einer von Kritik und Publikum als verunglückt erachteten Kinoversion der britischen FernsehserieMit Schirm, Charme und Melone (1998).
2003 erhielt sie für ihre Rolle in dem FernsehfilmHysterical Blindness einen Golden Globe und sie verschaffte sich als Koautorin, erneut in Zusammenarbeit mit Tarantino, ein Comeback als rächende Braut inKill Bill – Volume 1 undVolume 2. Mit dem Erfolg des Zweiteilers fand sie wieder internationale Beachtung und erhielt auch Werbeverträge von der KosmetikmarkeLancôme und der LuxusmarkeLouis Vuitton. Ihre Gage in Dollar pro Film kletterte in den zweistelligen Millionenbereich.[2] 2005 war sie in der KomödieCouchgeflüster eine Frau Ende Dreißig, die sich in einen fast fünfzehn Jahre jüngeren Mann verliebt, der sich als der Sohn ihrer Therapeutin (dargestellt vonMeryl Streep) entpuppt. In der KomödieDie Super-Ex von RegisseurIvan Reitman trat sie 2006 als Superheldin auf, die sich an ihrem Exfreund für den erhaltenen Laufpass rächt. 2007 war Thurman in dem vonKathryn Bigelow im Auftrag des ReifenherstellersPirelli für das Internet inszenierten Action-KurzfilmMission Zero zu sehen. Der 2010 veröffentlichte FilmNew York Mom mit ihr in der Hauptrolle war ein weltweiter Flop. In dem HorrorfilmDown a Dark Hall von 2018 verkörpert Thurman an der Seite der SchauspielerinIsabelle Fuhrman die strenge Direktorin eines herrschaftlichen Internats, um fünf schwer erziehbare Mädchen auf den Pfad der Tugend zurückzuführen, wobei tote Künstler und Mathematiker über die musischen Talente der vorbestraften Schülerinnen mit dem Diesseits kommunizieren, wie bei einemMedium, um ihr unvollendet gebliebenes Lebenswerk zu vervollständigen.
Ihreschwedische Großmutter mütterlicherseits, Birgit Holmquist, stand Modell für die von dem BildhauerAxel Ebbe geschaffene und seit 1930 an der Hafenpromenade der StadtTrelleborg stehende Statue einer nackten Frau (Titel:Famntaget, dt. „Die Umarmung“).[3] Aus ihrer Ehe mit dem deutschen Adligen Friedrich Karl Johannes von Schlebrügge[4] stammt Thurmans MutterBirgitte Caroline „Nena“ von Schlebrügge (* 8. Januar 1941 inMexiko-Stadt); sie war Psychotherapeutin und ein in den 1960er Jahren bekanntes schwedisches Fotomodell. Sie war von 1964 bis 1965 in erster Ehe mit dem amerikanischen Drogen-PropagandistenTimothy Leary verheiratet, der vorgab, ThurmansTaufpate zu sein.[5][6] 1967 heiratete Nena von SchlebrüggeRobert Thurman, heute Professor fürbuddhistische Studien an derColumbia University. Er war der erste Amerikaner, der vomDalai Lama zu einem buddhistischenMönch geweiht wurde. „Uma“ ist imHinduismus die Erscheinungsform einer Göttin und bedeutet „Die Gnadenreiche“, „Karuna“ bedeutet dort „Mitgefühl“. Uma Thurman hat drei Brüder; aus Robert Thurmans erster Ehe stammt eine Halbschwester.[7] Sie ist die Tante des 2009 verstorbenen KünstlersDash Snow und Tante 2. Grades des schwedischen FußballspielersMax von Schlebrügge.[8]
Thurman war von 1990 bis 1992 mit dem SchauspielerGary Oldman verheiratet. Am 1. Mai 1998 heiratete sie den SchauspielerEthan Hawke, mit dem sie eine Tochter (Maya Hawke, * 1998) und einen Sohn (* 2002) hat. Die Ehe wurde am 20. Juli 2004 geschieden. Im Juli 2012 wurden Thurman und ihr Lebensgefährte Arpad Busson (* 1963) Eltern einer Tochter.[9] Das Paar trennte sich im Frühjahr 2014.[10] Danach gab es Gerüchte, sie sei mit ihrem langjährigen Freund und Förderer, dem RegisseurQuentin Tarantino, liiert,[11] was sie jedoch dementierte.[12]
Uma Thurman sagte, dass sie von ihren Kindern motiviert wurde, etwas für die Umwelt zu tun. Diese wüssten besser über denKlimawandel Bescheid als sie selbst. Uma Thurman nahm 2015 persönlich an einer Rettungsaktion teil, bei der mehrere vom Aussterben bedrohteNashörner gerettet wurden. Sie sagte, sie tue dies, um Bewusstsein für Nashörner und deren Schutz zu schaffen.[13] 2019 fungierte Thurman als Zeremonienmeisterin bei einer Benefizgala für die Ozeane. Organisiert wurde die Gala vonPrinz Albert II. vonMonaco.[14] Weiterhin unterstützt Thurman die MeeresschutzorganisationSea Shepherd.[15]
Die GruppeFall Out Boy veröffentlichte im Februar 2015 einen Song mit dem TitelUma Thurman.
In Russland gibt es seit 2003 eine Pop- & ReggaebandUma2rman (Уматурман), die u. a. auch einen Hit in russischer SpracheUma Thurman in ihrem Repertoire hat.
Die deutsche Synchronstimme von Thurman istPetra Barthel.
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