Diespanische Eroberung Mexikos unterHernán Cortés in den Jahren von 1519 bis 1521 führte zum Untergang desReiches der Azteken und begründete die Herrschaft derSpanier überMesoamerika. Entscheidend für den Erfolg der Spanier waren dabei ihre überlegene Waffentechnik, die Anfälligkeit derindigenen Bevölkerung für die von den Eroberern eingeschleppten Krankheiten,Pocken,Masern,Grippe und vor allem Infektionen durchSalmonellen, die dort vorher unbekannt waren, und die Ausnutzung innen- und außenpolitischer Schwachpunkte des aztekischen Reiches.Nach der Eroberung des Aztekenreiches gründeten die Spanier dasVizekönigreich Neuspanien. In der Folge kamen viele Abenteurer und Siedler aus Spanien nach Zentralmexiko, während dieReligion der Azteken vomChristentum verdrängt und die indigene Kultur zu einem großen Teil ausgelöscht wurde.
Eine vollkommen objektive Betrachtung der Eroberung ist nicht mehr möglich. Es existieren lediglich zwei Berichte von Augenzeugen aus spanischer Sicht sowie die unter der Anleitung des spanischen FranziskanersBernardino de Sahagún von aztekischen Schreibern inNahuatl verfassteHistoria general de las cosas de Nueva España, die unter anderem die aztekische Sicht der Eroberung schildert. Die moderne Forschung kann diesen Mangel an Augenzeugenberichten nur teilweise ausgleichen, auch deshalb, weil das alte, präkolumbischeTenochtitlán nach der Niederlage der Azteken fast vollkommen zerstört wurde.
Das Becken von Mexiko war zu Beginn des 16. Jahrhunderts die Heimat zahlreicher Stadtstaaten. In den beiden Jahrhunderten vor der Ankunft der Europäer hatte sich derAztekische Dreibund, ein lockeres Bündnis aus den drei StädtenTenochtitlán,Texcoco undTlacopán, zur vorherrschenden Macht imTal von Mexiko entwickelt. Dieser Städtebund hatte im Laufe der Zeit zahlreiche konkurrierende Staaten besiegt, die jedoch nicht direkt in den Bund eingegliedert, sondern einem ausgeklügeltenTributsystem unterworfen wurden. Von den Städten des Dreibundes war das auf mehreren Inseln imTexcoco-See errichtete Tenochtitlán die mit Abstand mächtigste, weshalb ihr Herrscher auch über die militärische Befehlsgewalt über Tlacopán und Texcoco verfügte, die sich ansonsten vollkommen eigenständig regierten.
Seit dem Jahr 1502 wurde Tenochtitlán vonMoctezuma II. beherrscht, der in sein Amt gewählt worden war. Er war der Sohn eines früheren Herrschers mit dem NamenAxayacatl und vor seiner Wahl Hohepriester des GottesHuitzilopochtli gewesen. Unter seiner Regentschaft verschärften sich die sozialen Spannungen mehr und mehr, denn die Schere zwischen Arm und Reich vergrößerte sich zusehends. Zudem war die Zuverlässigkeit Texcocos als Bündnispartner in Frage gestellt, seit Moctezuma offen in einem Thronfolgestreit interveniert hatte (1515) und nur mühsam ein Kompromiss zwischen den beiden um den Thron kämpfenden Parteien erreicht werden konnte. Dennoch war der Dreibund immer noch der stärkste Machtfaktor imTal von Mexiko. Eine größere Bedrohung stellten nur noch das im heutigen mexikanischen BundesstaatMichoacán, westlich des Tales gelegene Reich derTarasken sowie ein loses Bündnis von vier Städten östlich des Tales dar, deren stärkstes Mitglied die StadtTlaxcala war. Im Vergleich zu den Kulturen des eurasischen Kontinents waren alle Staaten Zentralmexikos technologisch weit unterlegen; die Verarbeitung von Eisen, eine ausgearbeitete Schrift sowie der Einsatz desRades zu Transportzwecken beispielsweise waren ihnen unbekannt.
Nach derEntdeckung Amerikas im Jahr 1492 durchChristoph Kolumbus besetzten die Spanier in derKaribik mehrere Inseln. Die erste dauerhafte Siedlung warLa Isabela auf der InselHispaniola, die im Jahr 1493 gegründet wurde. Nach anfänglich freundschaftlichen Beziehungen kam es zu offenen Kämpfen mit den einheimischenTaíno, da die Spanier immer häufiger deren Frauen raubten und nach Gold verlangten. Die Taíno wurden nach ihrer schnellen Niederlage und der Tötung ihrer Häuptlinge von den Spaniern zur Zwangsarbeit herangezogen, was viele von ihnen nicht überlebten, da die Feldarbeit wegen des Arbeitskräftemangels vernachlässigt wurde.[1] In den ersten beiden Jahrzehnten des 16. Jahrhunderts erlangten die Spanier zusätzlich noch die Kontrolle über die InselnPuerto Rico (1508),Jamaika (1509) undKuba (1511), deren indigene Bevölkerung ähnlich wie die Taíno auf Hispaniola Zwangsarbeit leisten musste. Zusätzlich gründeten sie eine Siedlung inDarién im heutigenPanama, wo bereits Christoph Kolumbus auf seiner vierten Reise an Land gegangen war.
Die Krone schenkte den Kolonien nur wenig Beachtung.[2] Folglich hatten die spanischenKonquistadoren weitestgehend freie Hand bei ihren Vorhaben. Viele von ihnen waren jüngere Söhne vonHidalgos, die an den Kämpfen derReconquista beteiligt gewesen waren. Da nur der erstgeborene Sohn den Besitz des Vaters erben konnte, waren die jüngeren Söhne gezwungen, anderweitig für ihren Lebensunterhalt zu sorgen.
Die zu Beginn des 16. Jahrhunderts in Spanien herrschende Wirtschaftskrise verstärkte den Druck zur Auswanderung weiter, nachdem bereits erste Nachrichten von Goldfunden in Spanien eingetroffen waren. Eine andere Motivation stellte der Missionsauftrag des christlichen Glaubens dar. Im Jahr 1493 wurde diepäpstliche BulleInter caetera erlassen, die auf einer früheren, mit Portugal beschlossenen Bulle beruhte, mit der alles neu entdeckte Land westlich einerDemarkationslinie, die knapp 500 Kilometer westlich der Kanarischen Inseln verlief, Spanien zu übereignen sei. Die Kirche war in Spanien ohnehin vergleichsweise kämpferisch eingestellt,[2] was aus derReconquista resultierte. Da die Überfahrten nach Amerika aber kaum von der spanischen Krone gefördert wurden, befanden sich um 1520 vermutlich lediglich rund 27.000 Spanier in den Kolonien, davon der Großteil aufHispaniola.[3]
Bereits um das Jahr 1502 verbreiteten sich in Zentralmexiko Gerüchte über bärtige, hellhäutige Männer, denen große Grausamkeit zugeschrieben wurde. In den folgenden Jahren kamen diese Gerüchte einige Male erneut auf. Woher sie stammten, ist unsicher. Als mögliche Quellen kommen die Expedition des Kolumbus, die 1502 die Küste des mittelamerikanischen Festlandes vonHonduras bis nachPanama erkundet hatte, die Erfahrungen der indigenen Bevölkerung mit Spaniern inDarién sowie ein Kanu, das 1512 mit einheimischen Insassen von Jamaika nachYucatán abgetrieben wurde, in Frage.[4] Zudem existiert ein auf April 1514 datierter Brief vonDiego Velázquez de Cuéllar, dem Eroberer und zu diesem Zeitpunkt amtierenden Gouverneur Kubas, in dem von gelegentlich in Kanus ankommenden Indios die Rede ist, die „eine Reise von fünf oder sechs Tagen“ hinter sich hätten, was der Distanz zwischen der Halbinsel Yucatán und Kuba entspräche.[5]
Die ersten Spanier, die die heutige mexikanische Küste erreichten, waren Angehörige der unter dem Kommando vonFrancisco Hernández de Córdoba stehenden Expedition, die am 8. Februar 1517 vonSantiago de Cuba aus aufbrach. Diego Velázquez de Cuéllar hatte Hernández de Córdoba den Auftrag gegeben, neue Länder zu entdecken und Sklaven zu fangen. Die Expedition stieß schon bald auf dieHalbinsel Yucatán und somit – freilich ohne es zu wissen – auf das mittelamerikanische Festland, wo Hernández de Córdoba auf einen Stamm derMaya traf und seine Männer nur knapp vor deren Angriffen retten konnte. Die Expedition segelte in Richtung Westen bis zur heutigen StadtChampotón (südlich vonCampeche), wo die Spanier in einen Hinterhalt gerieten und die Hälfte ihrer Männer verloren. Hernández de Córdoba, selbst schwer verwundet, befahl daraufhin die Rückkehr nach Kuba, wo er den Folgen der Verwundungen erlag.
Aufgrund von Berichten der Überlebenden über ein sehr reiches Volk auf dem Festland rüstete Velázquez de Cuéllar eine weitere Expedition aus. Zum Kommandanten ernannte er seinen NeffenJuan de Grijalva. Sein genauer Auftrag ist nicht überliefert.[6] Grijalvas Schiffe brachen Ende Januar 1518 von Santiago de Cuba auf und erreichten nach mehreren Zwischenstopps Ende Mai die InselCozumel vor der Küste Yucatáns. Nach einigen Scharmützeln mit den Einheimischen segelte Grijalva weiter nach Süden bis zu einer Bucht, der er den NamenBahia de la Ascensión („Bucht der Himmelfahrt“) gab, um wieder nach Cozumel zurückzukehren und von dort aus auf der Route der vorhergegangenen Expedition bis zu einem Ort in der Nähe von Champotón aufzubrechen. Dort brachen erneut Kämpfe aus, nachdem die Spanier von den Einheimischen Gold gefordert hatten, doch konnten Grijalvas Männer ihre Stellung halten und an der Mündung des nach dem Expeditionskommandanten neu benanntenRío Grijalva vorbei zu einer Insel in der Nähe des heutigenVeracruz fahren, die sie am 17. Juni erreichten. Der Ort der Landung wurde von ihnenSan Juan de Ulúa genannt. Dort stießen die Spanier auf das Volk derTotonaken, das denAzteken tributpflichtig war. Dadurch kamen sie erstmals mit einheimischen Kulturelementen in Kontakt, einschließlich derOpferung von Menschen. Nachdem die Spanier von den Totonaken freundlich aufgenommen worden waren und Tauschhandel mit ihnen getrieben hatten, nahm auch der örtliche Gesandte des Moctezuma Kontakt zu den Spaniern auf, der ihm später darüber Bericht erstattete. Später schickte Grijalva seinen UntergebenenPedro de Alvarado mit einigen Männern und den bislang erhandelten Wertgegenständen zurück nach Kuba, bevor er selbst nach Norden weitersegelte. Jedoch zwangen ihn schlechte Windverhältnisse und Schäden an seinen Schiffen bald ebenso zur Rückkehr. Anfang Oktober kehrte er mit seinen Männern nach Kuba zurück; Alvarado war bereits zuvor angekommen.
Nach Grijalvas Rückkehr erteilte Diego Velázquez de Cuéllar demAlcalde (Bürgermeister) von Santiago de Cuba,Hernán Cortés, den Befehl zu einer dritten Expedition. Die Mittel, die Cortés in die Unternehmung steckte, sowie dessen Eifer beunruhigten Velázquez sehr, denn er befürchtete, dass Cortés die vereinbarte Gewinnbeteiligung nicht einhalten werde. Er versuchte ihn von seinem Posten als Kapitängeneral zu entfernen, doch Cortés bestieg kurzerhand mit 400 bis 600 Mann[7] die für die Reise vorgesehenen Schiffe und stach am 10. Februar 1519 in See.[8]
Die Spanier landeten zunächst am 18. Februar – so die Angabe des ChronistenFrancisco López de Gómara[9] – auf der vor der Küste von Yucatán gelegenen InselCozumel, wo ihnen die Einheimischen von zwei Christen berichteten, die seit einigen Jahren bei denMaya lebten. Einer von beiden,Gerónimo de Aguilar, konnte nach kurzer Suche gefunden werden und schloss sich ihnen begeistert an, doch der andere,Gonzalo Guerrero, hatte es bei den Maya zu hohen Ehren gebracht und weigerte sich standhaft, seine neue Heimat zu verlassen. Aguilar war für Cortés von großer Wichtigkeit, da er sich mit den Maya in ihrer Muttersprache verständigen konnte.
Am 12. März 1519[10] fand in der Nähe vonPotonchán amRío Grijalva eine zweite Landung statt, wo die Spanier nach einem Kampf mit den dort ansässigenChontal-Maya als Zeichen der Ehrerbietung vonTabscoob, demHalach Huinik von Potonchán, zwanzig Sklavinnen als Geschenk erhielten. Unter ihnen befand sich eine junge Frau, die von den Spaniern Doña Marina oder auchMalinche genannt wurde. Malinche beherrschte nicht nur dieSprache der Maya, sondern auch die der Azteken (Nahuatl). Dadurch wurde sie zur wichtigstenDolmetscherin von Cortés und leistete einen großen Beitrag zum Gelingen der Eroberung.[11] Neben Malinche, die später Cortés’ Geliebte wurde, waren für die Spanier auch die Sprachkenntnisse von Gerónimo de Aguilar nützlich: Dieser verstand die Maya-Sprache, in die Malinche übersetzte, was die Nahuatl-sprachigen Indigenen ihr sagten, und er übersetzte es dann ins Spanische. Bald lernte Malinche selber genug Spanisch, sodass auf Aguilars Übersetzungen verzichtet werden konnte.[12]
Nach dem Intermezzo bei den Maya fand Hernán CortésJuan de Grijalvas Landeplatz und ging dort mit seinen Männern an Land. Schon bald nach der Landung erschienen aztekische Gesandte, doch Cortés weigerte sich trotz der von den Azteken gebrachten Geschenke, das aufgeschlagene Lager wieder abzubrechen. Nach dem Rückzug der Gesandten nahm der König derTotonaken, eines aztekischen Vasallenvolkes, Kontakt mit den Spaniern auf und schloss ein Bündnis mit ihnen. Obwohl der Auftrag des VizekönigsVelázquez, nämlich die Erkundung des Gebietes, mit der Landung erfüllt war, verweigerte Cortés seinen Soldaten die Rückkehr nach Kuba und gründete stattdessen die SiedlungVilla Rica de la Vera Cruz, nur einige Kilometer von der heutigen StadtVeracruz entfernt. Sogleich setzte er selbst einen Stadtrat ein, der ihn zum Kapitängeneral ernannte, als solchen direkt der Krone unterstellte und ihn somit von den Pflichten Velázquez gegenüber entband. Um die Krone für seine Sache zu gewinnen, schickte er ein Schiff mit allem Gold, das die Neuankömmlinge auftreiben konnten, nach Spanien; alle anderen Schiffe ließ er aus Furcht vorDesertionen seeuntüchtig machen. Dann marschierte er mit etwa 300 Soldaten und einer weitaus größeren Anzahl Totonaken ins Landesinnere.
Bald darauf gelangten die Spanier in die Nähe vonTlaxcala, einem mit den Azteken verfeindeten, mächtigen Stadtstaat. Die Bewohner der Stadt griffen die Eindringlinge mehrmals an, wobei die Spanier nur durch ihre überlegenen Waffen vor einer Niederlage bewahrt wurden. Da sie und ihre Verbündeten schwere Verluste erlitten und ihnen langsam, aber sicher die Vorräte ausgingen, machte Cortés denTlaxcalteken mehrfach Friedensangebote, die trotz Forderungen auf tlaxcaltekischer Seite nach einer Fortsetzung des Kampfes schließlich auf Betreiben des KazikenXicoténcatls des Älteren angenommen wurden.[13] Beide Parteien erkannten schon bald darauf den Wert der jeweils anderen Seite für den Kampf gegen die Azteken. Die Stadt Tlaxcala verfügte rein zahlenmäßig über zu wenige Soldaten, um die Azteken entscheidend zu schlagen. Die Feuerkraft der spanischen Truppe verschaffte ihnen hingegen einen entscheidenden taktischen Vorteil. Die Spanier ihrerseits erkannten, dass ihre Unternehmung ohne die Unterstützung der Tlaxcalteken zum Scheitern verurteilt war. Somit schlossen die beiden Parteien ein Bündnis gegen die Azteken.
Nach einem Aufenthalt von 16 Tagen in Tlaxcala zogen die Spanier weiter nachCholula. Nachdem sie einen Großteil der dortigen Führungsschicht der Stadt am Tempel desQuetzalcoatl beseitigt hatten – vermutlich auf Betreiben der Tlaxcalteken[14] – töteten sie den König, der den Tlaxcalteken gerade das Bündnis aufgekündigt hatte. Es wurde danach ein loyaler Marionettenkönig eingesetzt, der sich ebenfalls mit den Spaniern verbündete. Somit wussteHernán Cortés eine große Armee von Soldaten einheimischer Völker hinter sich, als er nach zweiwöchigem Marsch am 8. November 1519 die aztekische HauptstadtTenochtitlán erreichte. Die Spanier waren überwältigt vom Anblick der riesigen Stadt, deren König Moctezuma II. sie mit reichen Geschenken überhäufte.[15] Dass Moctezuma in Cortés den Gott Quetzalcoatl erblickt habe, dessen Wiederkehr in einer aztekischen Prophezeiung angekündigt werde, und ihm in einer Rede formell die Herrschaft übergeben habe, wird in der neueren Forschung als von den Spaniern konstruierterGeschichtsmythos angesehen, mit dem sie ihr Vorgehen gegenüber König Karl I. zu rechtfertigen versuchten.[16]
Hernán Cortés erkannte binnen einer Woche seine Lage.Tenochtitlán war auf einigen Inseln imTexcoco-See erbaut worden und mit dem Festland nur durch drei Dämme verbunden. Bei einem falschen Schritt hätte er mit seinen Männern keine Chance gehabt, aus der Stadt zu entkommen. Cortés fiel jedoch die Bedeutung desMoctezuma für seine Untertanen auf und er schloss daraus, dass es die einzige Möglichkeit für die Machtübernahme im Aztekenreich sei, sich seiner Person zu bemächtigen. Mithilfe der unterschwelligen Drohung, die er durch die Stationierung einiger Soldaten in Moctezumas Palast erzeugte,[17] brachte er den Aztekenherrscher dazu, sein Quartier im selben Palast zu beziehen, den dieser Cortés erst kurz zuvor zur Verfügung gestellt hatte. Auf diese Weise übte Hernán Cortés mittels des quasi unter Hausarrest gestellten Moctezumas in den nächsten acht Monaten die Herrschaft über dasAztekenreich aus. Als erstes gab Moctezuma den Spaniern die Erlaubnis zum Bau einer kleinen Kapelle in der Stadt und überließ ihnen den Schatz, der in seinem Palast lagerte, als Geschenk an das spanische Königshaus.[17] Bald darauf zog Hernán Cortés den Zorn der aztekischen Bevölkerung auf sich, als er sogar gegen den Widerstand des Moctezuma auf der Plattform desGroßen Tempels Kreuze sowie ein Bild derJungfrau Maria aufstellen ließ, während das Gold und die Juwelen des Tempels fortgeschafft wurden.
Im Mai 1520 erreichte Cortés die Nachricht, dass Diego Velázquez mehr als tausend Soldaten unterPánfilo de Narváez nachVeracruz geschickt hatte, um ihn für seine Machenschaften zur Verantwortung zu ziehen. Cortés ernanntePedro de Alvarado zu seinem Stellvertreter in Tenochtitlán und marschierte mit etwa 250 Soldaten an die Küste, wo er Narváez durch einen Überraschungsangriff besiegte und ihn gefangen nahm. Anschließend übernahm er Narváez’ Soldaten und auch dessen Tross. Auf dem Weg nach Tenochtitlan wurde der Tross von Kriegern ausTexcoco überfallen. Die etwa 550 Gefangenen, darunter etwa 50 Europäer und selbst einige europäische Frauen, wurden nachZultepec gebracht, dort eingesperrt und in den nächsten Monaten sukzessive den Göttern geopfert.
Unterdessen wurden die etwa 80 Spanier, die in Tenochtitlán zurückgeblieben waren, immer unruhiger. Pedro de Alvarado war auch bei den Spaniern als grausamer Mann bekannt; in Tenochtitlán ließ er während Cortés’ Abwesenheit zwei örtliche Häuptlinge töten. Dies steigerte die Unruhe in der aztekischen Bevölkerung, was sich in einer erhöhten Militärpräsenz der Azteken an den Stadttoren niederschlug. Am Tag des aztekischen Frühlingsfestes versammelte sich dann eine große Zahl Adeliger und Priester – verschiedenen Quellen zufolge mindestens sechshundert,[18] möglicherweise jedoch sogar acht- bis zehntausend Menschen[19] – im Hof des Großen Tempels von Tenochtitlán. Noch während der Prozession postierten sich die Spanier an den vier Eingängen des Tempels und töteten alle anwesenden Azteken, vermutlich aufgrund einer Panikreaktion von Pedro de Alvarado, die durch die Nachricht von dieser Versammlung ausgelöst wurde. Was dieser später als Präventionsmaßnahme gegenüber einem Angriffsplan der Azteken zu rechtfertigen versuchte, war der sprichwörtliche Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. Ein aufgebrachter Mob tötete sieben Spanier, trieb die übrigen in ihre Quartiere und belagerte sie dort. Cortés eilte auf die Nachricht von diesen Vorgängen so schnell wie möglich zurück in die Stadt. Dort ließ man ihn mit seinen Männern am 24. Juni unbehelligt einziehen, doch als die Azteken kurz nach seiner Ankunft die Zugbrücken ihrer Dämme hochzogen, saß auch er in der Falle.
Da die Lage der Spanier immer aussichtsloser wurde und ihnen die Vorräte ausgingen, ließ Cortés Moctezuma auf das Dach des Palastes bringen, um die wütende Menge zu beruhigen. Mit diesem Schachzug hatte er jedoch keinen Erfolg; Moctezuma wurde von seinen eigenen Untertanen durch Steinwürfe angegriffen. Einige Tage später starb er, wobei wegen der widersprüchlichen Quellenlage ungeklärt bleibt, ob er den durch die Steine beigebrachten Verletzungen erlag oder ob er durch das Schwert der Spanier getötet wurde.[20] Mit dem Tod ihres Faustpfands Moctezuma II. war ein weiteres Verharren der Spanier in der Stadt sinnlos geworden. Cortés ließ nun alles für eine Flucht aus der Stadt vorbereiten. Mithilfe von rasch zusammengezimmerten tragbaren Holzbrücken gedachten die Spanier die Dammlücken, welche die Azteken verursacht hatten, zu überwinden. Die Flucht begann am 30. Juni kurz vor Mitternacht und endete für die Spanier in einem Desaster. Sie waren rasch entdeckt worden und sahen sich vor allem auf dem Hauptdamm den Angriffen hunderter Aztekenkanus ausgesetzt, deren Insassen von einem Furor ohnegleichen beherrscht waren, wie Chronisten berichteten. Fast drei Viertel der zum Teil schwer mit Beute beladenen Spanier und mindestens eintausendTlaxcalteken wurden beim Versuch, die Stadt zu verlassen, getötet oder ertranken, weil sie ins Wasser stürzten und vom Gewicht ihrer Rüstungen oder des Goldes in die Tiefe gezogen wurden.[19] Etwa 270 Spanier, die in einem anderen Stadtteil untergebracht worden waren, wurden nach Cortés’ Flucht aufgegriffen und den aztekischen Göttern geopfert. Diese Niederlage der Spanier ging später alsNoche triste („die traurige Nacht“ oder „die Nacht der Tränen“) in die Geschichte ein.
Zwar waren die Spanier aus der Stadt entkommen, sie hatten dabei aber neben ihren Männern auch einen Großteil der Pferde, alle Kanonen, unzählige andere Waffen und nahezu das gesamte Gold eingebüßt. Den überlebenden Spaniern und ihren Verbündeten, die fast alle verwundet und völlig erschöpft waren, stellte sich am 14. Juli 1520 beiOtumba ein riesiges Aufgebot der Azteken entgegen. Die nachfolgende Schlacht hätte das Schicksal der Spanier und der mit ihnen verbündeten Tlaxcalteken besiegeln können. Mit dem Mut der Verzweiflung, dem effizienten Einsatz der ihnen noch verbliebenen Kavallerie, die auf dem ebenen Schlachtfeld ideale Bedingungen vorfand, vor allem aber durch die Tötung der aztekischen Anführer, die an ihrem prächtigen Federschmuck leicht zu erkennen waren, gelang es den Spaniern aber, die Schlacht für sich zu entscheiden. Der weitere Weg nach Tlaxcala war somit frei.
Nur rund 440 Spanier hatten die „traurige Nacht“ überlebt, darunter auch Cortés und Alvarado. Sie hätten wohl kaum noch eine Chance gehabt, zu überleben, wäre nicht einePockenepidemie unter den Einheimischen ausgebrochen. Diese Krankheit, die von den Spaniern unwissentlich selbst eingeschleppt worden war, raffte innerhalb eines Jahres vierzig Prozent derindigenen Bevölkerung dahin und tötete auch den neuen aztekischen KönigCuitláuac, der als Nachfolger seines Bruders nur 80 Tage regiert hatte. Ihm folgte sein NeffeCuauhtémoc auf den Thron. Es entstand dadurch bei den Azteken ein Klima der politischen Instabilität, das den Invasoren Zeit gab, sich von der schweren Niederlage zu erholen, zumal die Pocken – als in Europa seit langemendemische Krankheit – ihrem Immunsystem weitaus weniger zusetzten. Cortés zog sich nach Tlaxcala zurück und veranlasste dort Zimmermannsarbeiten für den Bau von dreizehnBrigantinen. Als neue spanische Soldaten seine Armee vergrößert hatten, zog er mit ihnen und etwa zehntausendTlaxcalteken erneut insTal von Mexiko, diesmal jedoch nachTexcoco. Die Einzelteile der Brigantinen wurden von indianischen Trägern bis zum See getragen und die Schiffe am Ufer montiert. Unmittelbar nach deren Fertigstellung begann die Belagerung und Aushungerung von Tenochtitlán.
Texcoco war eine der drei Städte imaztekischen Dreibund, dem nebenTenochtitlán außerdem noch das Volk vonTlacopán angehörte. Seit 1515 hatte es in Texcoco Streitereien um die Thronfolge gegeben. Der zu dieser Zeit herrschende KönigCacama hatte nur dank der Unterstützung der Azteken König werden können. Daneben gab es noch einen anderen Mann,Ixtlilxochitl, der ebenfalls Anspruch auf den Thron vonTexcoco erhob und zur Zeit der Invasion der Spanier ein Gebiet nördlich der Stadt kontrollierte. Als die Spanier in der Nähe von Texcoco erschienen, nutzte Ixtlilxochitl die Gelegenheit, um sich mit den europäischen Eindringlingen zu verbünden und Cacama zu vertreiben. Dadurch verschafften sich die Spanier eine gute Ausgangsstellung für einen erneuten Angriff auf Tenochtitlán. Bis jedoch das Holz für die Schiffe, die für die Kontrolle desTexcoco-Sees nötig waren, vonTlaxcala nach Texcoco geschafft war – was Anfang Februar 1521 geschah – und mit dem Bau der Brigantinen begonnen werden konnte, eroberte Cortés einige den Azteken tributpflichtige Städte.
Am 28. April 1521 war es dann soweit: Die dreizehn Brigantinen waren fertiggestellt. Von nun an riegelten sieTenochtitlán durch eineSeeblockade von der Außenwelt ab[18] und unterbrachen auf diese Weise die Lebensmittelversorgung der Stadt. Ab Mitte Mai unterwarfen dannPedro de Alvarado,Cristóbal de Olid undGonzalo de Sandoval die Städte am Ufer des Texcoco-Sees, darunter auchTlacopán, und vollendeten so die Isolation der aztekischen Hauptstadt. Schließlich begannen die Spanier mit der stückweise erfolgenden Eroberung von Tenochtitlán.
Die Azteken hatten zuvor bereits Barrikaden auf den drei Dämmen errichtet, die die Stadt mit dem Festland verbanden und die nun die Spanier für einen direkten Angriff nutzen wollten. Die Kampftaktik der Azteken bestand darin, Barrikaden zu bauen, Teile der Dämme zu zerstören und Öffnungen in den Dammbrücken zu schaffen. Sobald die Spanier über diese Lücken setzten, wurden sie von den Azteken eingekesselt. Diese Taktik hätte es ihnen am 30. Juni, auf den Tag genau ein Jahr nach derLa Noche Triste, fast ermöglicht,Hernán Cortés zu töten. Es gelang ihnen nur dank des beherzten Eingreifens desCristóbal de Olid nicht, der dafür mit seinem Leben bezahlte.[21] Die Azteken verteidigten sich trotz der aussichtslosen Lage erbittert und lieferten den Spaniern in der Stadt selbst einen erbarmungslosen Häuserkampf.
Trotz der erbitterten aztekischen Verteidigung war der Fall von Tenochtitlán nur eine Frage der Zeit. Am 13. August 1521 durchbrachen die Spanier und ihre tlaxcaltekischen Verbündeten im StadtteilTlatelolco, der Jahrzehnte zuvor noch eine eigenständige Stadt gewesen war, die letzten Verteidigungslinien der Azteken. Die Stadt Tenochtitlán wurde danach vier Tage lang geplündert und ihre Einwohner zu Tausenden getötet.
Cuauhtémoc, der letzte Herrscher der Azteken, wurde noch am Tag des Falls der Stadt aufgegriffen und festgenommen. Er wurde zunächst am Leben gelassen, jedoch am 28. Februar 1525 hingerichtet, nachdem man ihn einer Verschwörung gegenHernán Cortés bezichtigt hatte.
Auf den Trümmern Tenochtitláns entstand bald darauf eine neue Siedlung. Die Spanier ließen die alten Wasserleitungen, die in die Stadt führten, reparieren und Aufräumarbeiten durchführen. Nach zwei Monaten wurde den Einheimischen die Rückkehr in einige Stadtviertel erlaubt; das alte Zentrum wurde jedoch weiter von den Eroberern bewohnt, die sich aus den Überresten der alten aztekischen Gebäude neue, eigene Gebäude errichteten. So entstand der spätere Palast des Vizekönigs am Ort des aztekischen Königspalastes und auf den Trümmern der Tempel wurden christliche Kirchen errichtet. Den Texcoco-See legten die Spanier im Lauf der Jahrzehnte schrittweise trocken. Im Jahr 1535 wurde Tenochtitlán inMexiko-Stadt umbenannt und zum Verwaltungssitz des neugegründetenVizekönigreichs Neuspanien.
In den Jahren und Jahrzehnten nach dem Untergang der einheimischen Staaten wurden auch alle anderen Stämme und Völker Mexikos von den Spaniern unterworfen. Zudem strömten immer mehr spanische Siedler ins Land. Die überlebenden Angehörigen der lokalen Völker wurden zwangsweisechristianisiert und zur Arbeit gezwungen; viele von ihnen hatten unter den von den Siedlern eingeschleppten Krankheiten und härtester körperlicher Arbeit zu leiden. Als einzigerindigener Stamm genossen dagegen dieTlaxcalteken gegenüber den anderen Völkern einige Privilegien, die sie von den Spaniern aufgrund ihrer Unterstützung erhalten hatten.
Schätzungen zufolge sank die Einwohnerzahl der mexikanischen Urbevölkerung zwischen 1519 und 1565 von 25 Millionen auf 2,5 Millionen,[22] vor allem aufgrund der von den Spaniern eingeschleppten Krankheiten,[23] deren Auswirkungen durch die Zwangsarbeit auf den nach demEncomienda-System arbeitenden spanischenLatifundien oder in den mexikanischen Minen noch verstärkt wurden.[24] Die einheimische Kultur wurde dennoch nicht völlig von der spanischen Kultur verdrängt. So ist zum Beispiel die Sprache der Azteken, Nahuatl, noch sehr lebendig. Heutzutage wird das aztekische Vermächtnis in der mexikanischen Bevölkerung allgemein hochgehalten.
Einige der ins Land gekommenenMissionare versuchten, die Kultur der ansässigen Völker zu verstehen undNahuatl zu lernen, um der Bevölkerung das Christentum besser vermitteln zu können. BesondersBernardino de Sahagún (* um 1499; † 23. Oktober 1590 in Mexiko-Stadt, Mexiko) ist hier zu nennen, der im Jahr 1529 nach Mexiko gekommen war und den Azteken dort Spanisch und Latein beibrachte, wobei er selbst Nahuatl lernte. Das WerkHistoria general de las cosas de Nueva España, das unter seiner Anleitung von seinen aztekischen Schülern verfasst wurde, gibt unter anderem die aztekische Sicht der Eroberung wieder.[25][26] Ein andererAugenzeugenbericht – aus spanischer Sicht – wurde vonBernal Díaz del Castillo verfasst, der selbst Soldat unter Cortés gewesen war. DieWahrhafte Geschichte der Eroberung von Neuspanien, spanischHistoria verdadera de la conquista de la Nueva España, wurde von ihm 40 Jahre nach Abschluss der Eroberung geschrieben und ist neben Cortés’ Briefen an KönigKarl V. der einzige erhaltene spanische Augenzeugenbericht.
