DasReaction Control System (RCS) bzw. dieSteuerdüsen dienen der Steuerung einesRaumfahrzeugs außerhalb der dichtenAtmosphäre mit Lageregelungstriebwerken, da hier aerodynamischeSteuerflächen, wie sie beiFlugzeugen zur Lagesteuerung verwendet werden, wirkungslos sind. Es ermöglicht die Ausrichtung des Raumfahrzeugs entlangaller drei Achsen im Raum.
Da für die Steuerung imOrbit nur dieMassenträgheit des Raumfahrzeugs zu überwinden ist, sind im Vergleich zumAtmosphärenflug nur geringe Steuerungskräfte nötig. Die Steuerung einesOrbiters durch das RCS erfolgt durch kurze, stoßartige Zündungen, die dem Raumfahrzeug einenImpuls in dieGegenrichtung des vom RCS ausgestoßenen Gases geben (Rückstoßprinzip).
Die dadurch eingeleitete Bewegung wird bei Erreichen der gewünschten Lage durch einen Gegenimpuls beendet. Diese Bremszündung muss dabei exakt dieselbeBeschleunigung auf das Raumfahrzeug ausüben wie die erste, jedoch in entgegengesetzter Richtung. Jede Lageänderung erfordert also mindestenszwei Zündungen der Lagesteuerdüsen.
Als Treibstoff kommen meistHypergole oderMonergole zum Einsatz. DasApollo-Raumschiff zum Beispiel verwendete ein hypergoles Treibstoffgemisch ausStickstofftetroxid undHydrazin.[1]
Zur vollständigen Lagekontrolle beimSpace Shuttle wurde das Reaction Control System (RCS) noch durch dasOrbital Maneuvering System (OMS) ergänzt, das die Änderung derBahnhöhe ermöglichte. Das Gesamtsystem ermöglichte die Ausrichtung und Bewegung derRaumfähre entlang aller drei Achsen im Raum.
Das Space-Shuttle-RCS besteht aus 44 Raketentriebwerken unterschiedlicherSchubkraft, die in drei Gruppen zusammengefasst sind:
Neben den 38 Hauptaggregaten, die jeweils über eine Schubkraft von 3,9 Kilonewton verfügten, gab es sechs kleinere Düsen (zwei pro RCS-Gruppe) mit jeweils 106,8 Newton Schubkraft. Diese dienten der Feinsteuerung.
Bei frühen X-Programmen derUS Air Force wurden bereits ähnliche Systeme ausprobiert. DieNorth American X-15 besaß Steuerdüsen, da sie für einen Flug bis an die Grenze der Atmosphäre ausgelegt war, wo dieRuder aufgrund der dünnen Atmosphäre eine zu geringe Wirkung hatten.
