Die NASA bezeichnet als ihre Vision „das Leben hier zu verbessern, das Leben nach draußen auszudehnen und Leben da draußen zu finden“. Daraus ergibt sich die Mission „unseren Heimatplaneten zu verstehen und zu schützen, dasUniversum zu erforschen und nach Leben zu suchen und die nächste Generation von Forschern zu begeistern“. Im Februar 2006 strich die NASA den Schutz der Erde aus ihremmission statement, um es dem vom damaligen US-PräsidentenGeorge W. Bush verkündeten Raumflugprogramm anzugleichen.[7]
Die NASA wurde am 29. Juli 1958 durch den „National Aeronautics and Space Act“ gegründet. Damit wurde durch PräsidentDwight D. Eisenhower auf den Rat seines WissenschaftsberatersJames R. Killian hin entschieden, dass das zivile Raumfahrtprogramm durch eine Raumfahrtorganisation durchgeführt werden soll. Vorläufer war u. a. dasNational Advisory Committee for Aeronautics (NACA), das der Luftwaffe unterstand. Die neue Behörde nahm am 1. Oktober 1958 ihre Arbeit auf, wobei sie die circa 8000 Angestellten der NACA übernahm. Zum ersten Administrator der NASA wurdeThomas Keith Glennan ernannt.
Die bemannte amerikanische Raumfahrt begann mit dem 1958 initiiertenMercury-Programm. Als Trägerraketen wurdenRedstone- undAtlas-D-Raketen verwendet. Am 14. April 1959 erfolgte der erste Start der Atlas-D-Rakete im Mercury-Programm. Am 4. Dezember 1959 kam es bei der MissionMercury-Little-Joe 2 zum ersten „bemannten“ Flug bis 85 km Höhe, während dessen der Rhesusaffe Sam sich etwa drei Minuten lang in Schwerelosigkeit befand. Bei den „Little-Joe“-Missionen trug auch die Trägerrakete die Bezeichnung „Little Joe“. Am 21. Januar 1960 kam es bei der MissionMercury-Little-Joe 1B zu einem weiteren ballistischen Flug, diesmal von Miss Sam mit einer Gipfelhöhe von 14 km.
Die eigentlichen Mercury-Flüge begannen am 21. November 1960 mit dem unbemannten FlugMercury-Redstone 1. Am 31. Januar 1961 wurde die Raumkapsel derMercury-Redstone 2 mit dem SchimpansenHam besetzt.
Am 5. Mai 1961 erfolgte durchAlan Shepard der erste bemannte Raumflug eines US-Amerikaners mit derMercury-Redstone 3. Danach erfolgten noch fünf weitere Raumflüge von Astronauten sowie bei der MissionMercury-Atlas 5 ein Flug des Schimpansen Enos.
Das Mercury-Projekt wurde am 12. Juni 1963 offiziell beendet. Mit der letzten Mercury-KapselMercury-Atlas 9 flog vom 15. Mai 1963 bis zum 16. Mai 1963Gordon Cooper in das All. Danach folgte dasGemini-Programm, bei der die Raumkapseln mit je zwei Astronauten bemannt wurden.
Space Shuttle
Im Rahmen desApollo-Programms landeten am 20. Juli 1969Neil Armstrong undBuzz Aldrin als erste Menschen auf dem Mond und kehrten am 24. Juli sicher auf die Erde zurück.
1972 begann dann die Entwicklung desSpace Shuttles. Der erste Start erfolgte am 12. April 1981. Nach 135 Flügen endete die Dienstzeit der Shuttles 2011. Die drei verbliebenen Raumfähren wurden außer Dienst gestellt und an Museen in den USA übergeben.
Die NASA ist Mitbetreiberin derInternationalen Raumstation (ISS). Für Zubringerflüge dorthin nutzte sie nach dem Ende des Shuttle-Programms vorübergehend nur russischeSojus-Raumschiffe. Seit 2020 werden die meisten NASA-Astronauten mitCrew-Dragon-Raumschiffen des UnternehmensSpaceX zur ISS gebracht.
Die NASA gab am 4. Dezember 2006 bekannt, dass eine ständig besetzte Mond-Basisstation in Planung sei.[8] Diese Pläne wurden Anfang der 2010er Jahre unterBarack Obama wieder aufgegeben.[9]
Nachdem Wasservorkommen auf dem Mond nachgewiesen wurden, wurde er erneut zum strategischen Ziel. Unter derRegierung Trump legte die NASA 2019 dasArtemis-Programm auf, das Mondlandungen ab Mitte der 2020er Jahre vorsieht. Nach Aussage des NASA-AdministratorsJim Bridenstine vom Juli 2019 hat der Aufbau einer US-Mondbasis aber weiterhin keine Priorität.[10] Für die späten 2020er Jahre sind mittlerweile Habitate auf der Mondoberfläche angedacht, die für mehrwöchige Aufenthalte genutzt werden könnten.[11]
Seit den 1990er Jahren gab es verschiedene Pläne der USA für bemannte Marsmissionen. In den 2010er Jahren war dafür dasOrion-Raumschiff vorgesehen. Mittlerweile wurde mit demDeep Space Transport ein neues Raumschiff vorgeschlagen, das frühestens in den späten 2030er Jahre zur Verfügung stehen könnte. Starts zum Mars sollen mit demSpace Launch System erfolgen; Landungen sind vorerst jedoch nicht geplant.
Soweit sich zwischen den Amtszeiten eine Lücke ergab, wurde ein kommissarischer Administrator eingesetzt. Meist übernahm diese Funktion der jeweils amtierende stellvertretende Administrator.
Am 12. April 1973 kollidierte eineConvair CV-990 der NASA (LuftfahrzeugkennzeichenN711NA) im Anflug auf dasMoffett Airfield (Kalifornien, USA) von oben kommen mit einerLockheed P-3C Orion(Bu 157332) derUS Navy. Beide Flugzeug stürzten etwa 500 Meter südlich des Flugplatzes ab. Der Fluglotse hatte den Piloten der CV-990 eine geänderte Landebahn zugewiesen, ohne sie darauf hinzuweisen. Alle 11 Insassen, Besatzungsmitglieder und Passagiere, kamen ums Leben, ebenso wie die 5 Insassen der Orion.[17]
Am 17. Juli 1985 platzten an einerConvair CV-990 der NASA(N712NA) beim Start von derMarch Air Force Base (Kalifornien, USA) bei hoher Geschwindigkeit die zwei vorderen Reifen des rechtenHauptfahrwerks. Beim Startabbruch wurde auch der rechte Tragflächentank beschädigt, so dass es zu einem intensiven Brand kam. Alle 19 Insassen, vier Besatzungsmitglieder und 15 Passagiere, überlebten den Unfall. Das Flugzeug wurde zerstört. Es war der letzte Totalverlust einer CV-990.[18]
Die NASA ist Eigner zweier Hochseeschlepper, derFreedom Star und derLiberty Star. Diese dienten dem Bergen und dem Abtransport abgebrannter Trägerraketen beimSpace-Shuttle-Programm.
NASA TV (NASA Television) ist der hauseigene Fernsehsender der US-Raumfahrtbehörde NASA. Der Sender kann in den USA als normaler Fernsehsender über Satellit, Kabel und über die App jedoch auch weltweit alsIPTV-Sender empfangen werden. In Europa ist NASA TV auch über Eutelsat Hotbird (13° Ost) frei in HD empfangbar, ebenso eine Variante des Senders in UHD (4K).
Seit einiger Zeit veröffentlicht die NASA regelmäßigApps fürSmartphones undTablets, um Ziele und Missionen anschaulich darzustellen und einer breiten Öffentlichkeit bekannt zu machen. Ein Beispiel ist eine App, mit der ein virtuelles Pendant des Mars-RoversCuriosity gesteuert werden kann.[19]
Im Juli 2012 veröffentlichte die NASA ihr erstes Spiel für dieXbox 360. Es kann gebührenfrei heruntergeladen werden und ermöglicht es, die Curiosity-Mission mit Hilfe derKinect-Schnittstelle zu steuern.[20]
Im August 2013 veröffentlichte die NASA Videoaufnahmen derOperation IceBridge. In dem Videomaterial sind beeindruckende Szenen ausArktis undAntarktis zu sehen, die während der Forschungsmission entstanden sind.[21]
Die NASA veröffentlicht neue industriell interessante Technologien in so genanntenNASA Tech Briefs.
Die NASA ist bis heute die einzige Weltraumorganisation, die erfolgreich Menschen auf dem Mond gelandet hat.
Ab 2019 wurden Kleidungsstücke, insbesondereT-Shirts undHoodies, mit dem Logo der NASA in der Alltagsmode populär. Ein möglicher Auslöser ist die Wiederaufnahme der eigenen bemannten Raumfahrt in den USA. Das Logo ist in den USA wegen des Status der NASA als Regierungsbehörde gemeinfrei, sodass auch kommerzielle Anbieter es ohne Lizenzzahlungen verwenden dürfen. Allerdings ist die Verwendung von NASA-Logos, Wappen und Symbolen durch das US-Gesetz14CFR 1221 eingeschränkt. Es darf z. B. nicht der Eindruck entstehen, als arbeite die NASA mit dem Unternehmen zusammen oder unterstütze es in irgendeiner Art und Weise. Außerdem darf das Logo nicht mit anderen Zeichen oder Firmennamen kombiniert werden.[22][23]
↑Erik M. Conway,Bringing NASA back to Earth: A search for Relevance during the Cold War. In:Naomi Oreskes, John Krige (Hrsg.):Science and Technology in the Global Cold War. MIT Press 2014, 251–272, S. 251.
