Katakomben sind unterirdischeGewölbekomplexe, die derBestattung von Toten dienen. Sie können eine Ausdehnung von mehreren Kilometern erreichen. Die Bezeichnung leitet sich vomrömischenFlurnamenad catacumbas für einenTuff-Steinbruch an derVia Appia an der Stelle der KircheSan Sebastiano fuori le mura ab, der vongriechisch κατάkata ‚herab‘ und τύμβοςtymbos ‚Grab‘ herrührt(cata tumbas wurde zucatacumbae).[1]
Im heutigen Sprachgebrauch werden auch andere tief in inneren oder unterirdischen Bereichen moderner Gebäude gelegene Räume alsKatakomben bezeichnet, z. B. die Mannschaftskabinen in großenSportarenen.
Domitilla-Katakomben in Rom mit in den Fels gehauenen GrabkammernKatakomben von Neapel (Darstellung aus dem 18. Jh.)
Katakomben sind unterirdische Begräbnisstätten mit oft weitverzweigten Stockwerken mit einzelnen aus der Wand gehauenen Senkgräbern oderGrabkammern für mehrere Tote. Mitunter wurden aus Platzgründen auch Nischen in die Gänge eingearbeitet.[2] In der Regel wurden die Toten jedoch nicht direkt dort beigesetzt wie in einerGruft, sondern dieGebeine aus denFriedhöfen exhumiert und in die Katakomben überführt, welche somit die Funktion einesBeinhauses übernahmen. DieKatakomben in Rom sollen verfolgtenChristen zwischen dem 2. und 4. Jahrhundert als Zufluchtsstätten gedient haben.[2]
Entgegen dieser von einschlägigen Romanen und Filmen herrührenden Vorstellung wurde durch Forschungen inzwischen festgestellt, dass die Katakomben fast nie für christliche Versammlungen oder gar als Verstecke genutzt wurden.[3] Ihr Entstehen ist ganz einfach darin begründet, dass im Römischen Reich innerhalb der Stadtmauern keine Erdbestattungen stattfinden durften und Feuerbestattungen der damaligen christlichen Glaubensauffassung widersprachen. Daher wurden im Lauf der Zeit von befreundeten römischen Familien den Christen zur Verfügung gestellte Grabstätten unterirdisch erweitert und ausgebaut, wobei die Anlage in weichem Vulkantuff-Gestein dem Ausbau entgegenkam. Heute sind beispielsweise in derCalixtus-Katakombe an der Via Appia antica in Rom ungefähr 20 Kilometer Gänge und Räume bekannt.
Neben den mehr als 60 Katakomben in Rom gehören dievon Syrakus zu den bekanntesten. Weitere Katakomben befinden sich auf der griechischen InselMilos und inNeapel dieSan-Gaudioso-Katakomben sowie die folgenden:
↑abM. Elser, S. Ewald, G. Murrer (Hrsg.):Enzyklopädie der Religionen. Weltbild, Augsburg 1990, S. 170.
↑Gabrielle Sed-Rajna: Katakomben II. Christliche Katakomben. In: Religion in Geschichte und Gegenwart. Handwörterbuch für Theologie und Religionswissenschaft. Abgerufen am 20. Mai 2023: „Die Wahl unterirdischer Gräber war nicht durch die Furcht vor Verfolgungen motiviert, sondern durch die rasch ansteigende Zahl von Anhängern...“
