Howard Wilkinson,OBE (*13. November1943 inSheffield) ist ein englischerFußballfunktionär sowie ehemaliger -spieler und -trainer. Bekannt wurde er vor allem als langjähriger Trainer vonSheffield Wednesday undLeeds United; den zuletzt genannten Klub führte er1992 zurenglischen Meisterschaft. Dazu diente er demenglischen Fußballverband in diversen Funktionen und war sowohl vor als auch nach der Amtszeit vonKevin Keegan (1999–2000) interimistischer Trainer derenglischen Nationalmannschaft. Wilkinson ist Vorsitzender der englischen TrainervereinigungLeague Managers Association.

Wilkinson kam im Sheffielder Stadtteil Netherthorpe zur Welt und zeigte sich früh als Schüler mit seinem Team derAbbeydale Boys Grammar fußballaffin. Nicht selten stand er mit englischen Schulauswahlen schottischen Gegnern gegenüber. Neben fünf Jugendländerspielen absolvierte er dazu eine Reihe von regionalen Auswahlbegegnungen für denSheffield and Hallamshire County. Im organisierten Vereinsfußball war er zunächst als Amateur fürSheffield United unterwegs, bevor es ihn über den UmwegFC Hallam zum LokalrivalenSheffield Wednesday zog.

Am 25. Juni 1962 unterschrieb Wilkinson bei den „Eulen“ seinen ersten Profivertrag. Der junge Flügelspieler, dessen Herz bereits im kindlichen Alter für Wednesday geschlagen hatte, absolvierte zunächst eine zweijährige Ausbildung in der Reservemannschaft, bevor er im September 1964 gegen denFC Chelsea (1:1) in derFirst Division erstmals in der Profielf zum Einsatz kam. Weitere 13 Ligapartien in der Saison 1964/65 ließen auf einen sportlichen Durchbruch in der höchsten englischen Spielklasse hoffen, aber Wilkinson blieb der erhoffte Sprung verwehrt. Nach nur noch acht weiteren Begegnungen verließ er den Klub in RichtungBrighton & Hove Albion, das im Juli 1966 die Ablösesumme von 6.000 Pfund zahlte.

Im südenglischen Küstenstädtchen Brighton verbrachte Wilkinson bis zu Beginn der 1970er eine moderate Fußballerkarriere in der dritten Liga und verstärkte in 129 Ligapartien die Mannschaft der „Seagulls“. Im Mai 1971 verpflichtete ihn dannBoston United. Dort übernahm Wilkinson parallel zu seinem Spielerdasein auch erste Traineraufgaben an der Seite vonJim Smith. Seine aktive Laufbahn dauerte bis 1976 an, bevor er nach 143 Ligapartien für Boston endgültig den Platz auf der Trainerbank einnahm.^[1]

Als Wikinson in Boston die ersten Trainererfahrungen durchlebte, machte er an derUniversity of Sheffield einen Abschluss inLeibeserziehung und übte an seiner alten Schule den Lehrerberuf aus, bevor er 1972 nach dem Weggang von Smith die sportliche Leitung von Boston United übernahm. Unter Wilkinsons Regie gewann der Klub 1973 und 1974 zwei Meisterschaften derNorthern Premier League, dazu 1975 das passende PokalgegenstückNorthern Premier League Cup. Nach einer kurzen Tätigkeit bei dem inManchester beheimatetenAFC Mossley, für den er denManchester Senior Cup errang, folgte er dem Ruf des englischen FußballverbandsFA. Wilkinson war bei der FA als sportlicher Direktor für den Nordosten Englands verantwortlich; dazu betreute er die aus Halbprofis bestehende englische C-Nationalmannschaft und gewann mit dieser 1979 denFour Nations Cup. Im Dezember 1979 gelang ihm schließlich der Sprung in den Profifußball, als ihnNotts County als Teil der Trainerstabs verpflichtete. Es dauerte nicht lange, bis Wilkinson Kotrainer wurde und im Juli 1982 beförderte ihn sein Arbeitgeber als Nachfolger vonJimmy Sirrel in die Cheftrainerrolle. Nur ein Jahr später heuerte ihn sein Ex-Klub und Zweitligist Sheffield Wednesday an.

Mit der Unterstützung von Assistent und Ex-Wednesday-SpielerPeter Eustace und dem hoch geschätzten PhysiotherapeutenAlan Smith nahm Wilkinson weitgehende Neuerungen im Verein vor. Der Erfolg ließ nicht lange auf sich warten und seine läuferisch wie kämpferisch überzeugenden Mannen blieben bis zum 16. Spiel in der Saison 1983/84 ungeschlagen. Sheffield Wednesday blieb während der gesamten Spielzeit auf den vordersten Plätzen und das Elfmetertor zum 1:0 gegenCrystal Palace vonMel Sterland sorgte für den Aufstieg in die höchste englische Spielklasse.

Obwohl Wilkinson für den wenig technisch orientierten Ansatz seiner Mannschaft häufig Gegenstand öffentlicher Kritik war, demonstrierte dieser mitPlatz 8 und demfünften Rang im Jahr darauf – dazu mit dem Erreichen desFA-Cup-Halbfinals 1986 – seine Trainerfähigkeiten auf national höchstem Niveau. Diese „Visitenkarte“ hätte ihm dann fast ein Engagement beim saudi-arabischen Klubal-Ittihad eingebracht, der Presseberichten zufolge mit einem Jahressalär von einer Million Pfund lockte und Sheffield Wednesday eine Ablösesumme von 500.000 Pfund anbot. Wilkinson blieb, aber nach der Sperre für englische Vereine infolge derKatastrophe von Heysel herrschte hinsichtlich des künftigen Kurses mit der Klubführung nun häufiger Uneinigkeit. Der Erfolgstrainer bestand trotz der fehlenden Zusatzeinnahmen aus den Europapokalspielen auf zusätzliche Investitionen, um die Mannschaft in der oberen Tabellenhälfte halten zu können. Präsident Bert McGhee hatte jedoch eine Sparpolitik ausgerufen und schon bald machte sich eine fehlende sportliche Qualität im Team bemerkbar. Einen besonderen Missklang erzeugte dabei die 1:5-Heimpleite gegen den neuen MeisterFC Liverpool am letzten Spieltag derSaison 1987/88, die den gesamten Sommer 1988 überschattete.

Avancen des griechischen SpitzenklubsPAOK Saloniki widerstand er kurz darauf noch, aber als der ambitionierte ZweitligistLeeds United bei Wednesday offiziell um Transfergespräche bat, wurde man sich schnell einig. Am 10. Oktober 1988 gab Wilkinson seinen Rücktritt in Sheffield bekannt und nahm kurze Zeit darauf in West Yorkshire seine neue Tätigkeit auf.

Bei Leeds United formte „Sergeant Wilko“, wie er in Anspielung auf die FernsehsendungSergeant Bilko aufgrund seiner Vorliebe für hohe Disziplin genannt wurde, einen schlagkräftigen Kader, der mit den neu verpflichtetenGordon Strachan, „Rauhbein“Vinnie Jones, sowie Mel Sterland,Chris Fairclough undLee Chapman in der Saison 1989/90 den Aufstieg in diehöchste englische Spielklasse bewerkstelligte. Mit weiteren Transfers wieGary McAllister undJohn Lukic, aber auch neuen Talenten aus der eigenen Jugend wieGary Speed undDavid Batty gelang es Wilkinson überraschend problemlos, den Klub in derFirst Division zu etablieren und auf den vierten Rang zu führen.

Nur ein Jahr später folgte der größte Erfolg in Wilkinsons Trainerlaufbahn, als er in derSaison 1991/92 – die letzte Spielzeit vor dem Start der neuenPremier League – den englischen Titel gewann. Dabei hatte er die Mannschaft weiter mit Akteuren wieRod Wallace,Tony Dorigo undSteve Hodge verstärkt und im Februar 1992 mit dem FranzosenÉric Cantona noch eine entscheidende Offensivkraft hinzugewonnen. Nachhaltig wirkte sich dieser Höhenflug aber anschließend nicht aus, was der Absturz auf Abschlusstabellenrang 17 imJahr darauf unter Beweis stellte. Exemplarisch für die „falsche Richtung“, in die sich der Klub nun unter Wilkinson entwickelte, war dabei im September 1992 die umstrittene Entscheidung, Cantona für 1,2 Millionen Pfund anManchester United zu verkaufen, der sich dort wiederum zu einem der besten Premier-League-Spieler der 1990er entwickelte. In den beiden anschließenden Jahren wendete sich Wilkinsons Glück zeitweilig wieder zum Positiven, woraufhin auch derFC Arsenal im Sommer 1995 Interesse auf der Suche nach einem Nachfolger fürGeorge Graham zeigte – die Vereinsführung von Leeds United erteilte einem möglichen Wechsel jedoch eine Absage.^[2]

In der Saison 1995/96 zogen Wilkinsons Mannen ins Endspiel desLigapokals ein, das aber mit 0:3 gegenAston Villa verloren ging und dem Trainer eine große Menge Kritik einbrachte. Danach ging seine Zeit in Leeds schnell zu Ende, als der Klub schlecht in die neue Spielzeit 1996/97 startete. Eine 0:4-Pleite gegenManchester United sorgte schließlich am 9. September 1996 für Wilkinsons Entlassung.

Vier Monate nach seiner Demission in Leeds nahm Wilkinson ein Angebot des englischen Fußballverbands als technischer Direktor an. Sein Arbeitsprofil sah vor, dass er die Trainingsarbeit und -konzepte auf allen Nachwuchsebenen der Auswahlmannschaften überwachte. In diesem Zusammenhang initiierte er naheBurton den Bau einesnationalen Fußballzentrums; ein Projekt, das im Jahr 2012 zum Abschluss gelangen soll.

Kurze Bekanntheit über die Landesgrenzen hinaus erlangte er 1999, als er nach der Entlassung vonGlenn Hoddle kurzfristig Trainer derenglischen A-Nationalmannschaft war und die „Three Lions“ im Rahmen eines Freundschaftsspiels gegenFrankreich betreute. Im Anschluss übernahm er die Cheftrainerrolle derU-21-Auswahl und ersetzte damit den noch von Hoddle berufenenPeter Taylor. Diese Entscheidung wurde in den englischen Medien kontrovers diskutiert. Dazu kamen Misserfolge in Wilkinsons Amtszeit und das kurz zuvor ohne Niederlage und Gegentor gebliebene Team verlor unter seiner Regie drei von sechs Partien. Im Juni 2001 trat Wilkinson daraufhin von seinem Posten wieder zurück^[3] – ihm folgte schließlichDavid Platt nach. Zuvor hatte er im Oktober 2000 noch einmal der A-Nationalmannschaft beim 0:0 in der WM-Qualifikation gegenFinnland vorgestanden, nachdem Hoddles NachfolgerKevin Keegan seinen Rücktritt verkündet hatte. Bis 2002 blieb er beim englischen Verband als technischer Direktor aktiv, bevor ihn ein wieder ein Ruf aus der Premier League ereilte.

Die Anfrage kam vom AbstiegskandidatenAFC Sunderland und im Oktober 2002 einigte sich Wilkinson mit den „Black Cats“ hinsichtlich eines Engagements – sein Assistent warSteve Cotterill. Das Jahr verlief jedoch mit nur zwei Siegen aus 20 Ligaspielen katastrophal, was am Ende in denAbstieg als abgeschlagener Tabellenletzter mündete. Bereits im März 2003 war Wilkinson da bereits entlassen worden.^[4]

Ein Jahr später lockte ihn der chinesische ErstligistShanghai Shenhua, aber nach nur zwei Monaten beendete Wilkinson die Tätigkeit aus persönlichen Gründen vorzeitig. Zurück in seiner englischen Heimat arbeitete er im Oktober 2004 interimistisch im Trainerstab vonLeicester City, bevor es ihn endgültig „hinter die Kulissen“ zog.

Bei seinem alten Verein Notts County übernahm Wilkinson einen Direktorenposten. Dazu engagierte er sich fortan intensiv für die TrainervereinigungLeague Managers Association als deren Vorsitzender. Im Januar 2009 kehrte er ein weites Mal zu Sheffield Wednesday als Berater zurück und übernahm für die Saison 2010/11 nach dem Rücktritt von Lee Strafford den Vereinsvorsitz. Er war dabei eine der entscheidenden Figuren, die den Klub vor der Insolvenz rettete und den Verkauf an den neuen EigentümerMilan Mandarić einfädelte. Er blieb bis zu seinem Rücktritt im Januar 2011 Teil des dreiköpfigenBoard of Directors. 2024 wurde er für seine Verdienste um den Fußball und in der Wohltätigkeit alsOfficer of the Order of the British Empire (OBE) ausgezeichnet.^[5]

• Englische Meisterschaft (1):1992
• Charity Shield (1): 1992

• Brodie, John & Dickinson, Jason:Sheffield Wednesday – The Complete Record. DB Publishing, 2011,ISBN 978-1-85983-973-7,S. 264–266. 

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1. ↑„Boston United Roll Call“ (www.bufc.drfox.org.uk)
2. ↑„"I wasn't allowed to join Arsenal"“ (Memento vom 5. November 2011 imInternet Archive) (When Saturday Comes)
3. ↑Wilkinson quits as Under-21 coach (BBC Sport)
4. ↑Fans' shock at Wilkinson departure (BBC News)
5. ↑thestar.co.uk:Legendary Sheffield Wednesday and Leeds United figure handed major gong in New Year's Honours list (30. Dezember 2023), abgerufen am 30. Dezember 2023

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