Astronomisch beginnt der Herbst auf der Nordhalbkugel mit derTag-und-Nacht-Gleiche am 22. oder 23. September, meteorologisch und biologisch wird er meist Anfang September angesetzt. Auf derSüdhalbkugel ist der astronomische Beginn am 20./21. März; das astronomische Herbst-Ende, dieWintersonnenwende ist auf der Nordhalbkugel am 21./22. Dezember, auf der Südhalbkugel am 21. Juni.
Sprachgeschichtlich hat das Wort Herbst denselben Ursprung wie das englische Wortharvest „Ernte(zeit)“. Beide gehen überurgermanisch*harbistaz auf eineurindogermanische Wurzel*karp- „pflücken, ernten“ zurück, die sich auch in lateinischcarpere „pflücken“, altgriechischkarpós „Frucht, Ertrag“,krōpíon „Sichel“, litauischkirpti „schneiden“ und altindischkṛpāṇaḥ „Schwert“ findet.[1][2] Ursprünglich bedeutete das Wort Herbst „Erntezeit“. Diese landwirtschaftliche Bedeutung blieb bis zum 16. Jahrhundert imEnglischen erhalten und teilte sich danach zu „autumn“ und „fall“ auf, während sie sich im Deutschen zur allgemeinen Bezeichnung der Jahreszeit verschob.[3] Im südwestdeutschen Sprachraum lebt die ursprüngliche Wortbedeutung als Dialekt- bzw. Fachausdruck für die (Wein)lese fort: Diese Tätigkeit wird dort verbreitet mitherbsten bezeichnet. Im selben Gebiet heißt die JahreszeitSpätjahr (als Spiegelform vonFrühjahr).[4]
Je nachdem, ob der Herbst auf derSüd- oder derNordhalbkugel herrscht, wird unterschieden zwischenSüdherbst undNordherbst. Wegen des wanderndenZenitstandes derSonne zwischensüdlichem undnördlichem Wendekreis wiederholt sich der Herbst in jederHemisphäre mit einemjährlichenTurnus. Es ist daher auch möglich, aus einem Südherbst einen Nordfrühling zu folgern, und umgekehrt.
Jahreszeitenschema, Übersicht über die Referenzlinien der Erdbahn
Astronomisch beginnt er mit dem Herbst-Äquinoktium; (man spricht auch vom Equinox oder der Tag-und-Nacht-Gleiche):
Da dieUmlaufbahn der Erde um die Sonne um 1,67 Prozent von einer Kreisbahn abweicht, sind die vier Jahreszeiten nicht ganz gleich lang. Derphänologische Herbstbeginn kannklimatisch vom astronomischen abweichen. Unterschieden wird hierbei auch zwischenFrühherbst,Vollherbst undSpätherbst.
Im Herbst verfärben sich die Blätter an den Bäumen, bevor sie dann abfallen. Ursache ist der langsame Rückzug der Pflanzensäfte in den Stamm bzw. in dieWurzeln. DasChlorophyll wird abgebaut und andere Blattfarbstoffe sorgen für die bunte Färbung. Bei diesen Farbstoffen handelt es sich z. B. umCarotinoide undAnthocyane. Teils sind sie im Blatt bereits vorhanden, teils werden sie neu gebildet, so bei den Anthocyanen. Die Farbstoffe besitzen eine Schutzfunktion vor dem Sonnenlicht, sodass die im Blatt vorhandenen Säfte in den Stamm überführt werden können, bevor dieses schließlich abfällt (sieheLaubfall).
In den Herbst fällt in einigen Ländern der Welt auch die Umstellung derUhrzeit von derSommerzeit auf die normale Zeit.
Wie auch die anderen Jahreszeiten ist der Herbst ein beliebtes Motiv in derLyrik. Eine Auswahl von Herbstgedichten aus dem18. bis zum20. Jahrhundert findet sich beiWikisource unter dem StichwortHerbst.
