Das zursakralenKunst gehörendeHeiligenbild ist seit frühchristlicher Zeit nachweisbar. Die Bilder und DarstellungenHeiliger zählen zu denDevotionalien. Zeitlich deutlich nach den gemalten Heiligenbildnissen gab es auch geschnitzte, gewebte und gestickte sowie figürliche Darstellungen.
Die ältesten nachweisbaren Heiligenbilder fand man alsWandmalereien inKatakomben und frühchristlichenBasiliken. Später wurden Heilige auch aufTafelbildern wiedergegeben, besonders auf Altarbildern vonAltären, die am Grab einesMärtyrers errichtet wurden.
Seit dem Frühmittelalter waren die Kirchenväter bemüht, das Gedenken der Heiligen inCodices, also inSchriftrollen in Bildform festzuhalten. Eine frühe Tradition der Malerei von Heiligenbildern, bestand in derOstkirche in Form derIkonen. Während der ZeitIkonoklasmus oder Bildersturms wurden im 8. und 9. Jahrhundert viele dieser Bilder zerstört. Nach Beilegung des Bilderstreits nahm man die Herstellung von Ikonen wieder auf. Ikonen werden auch heute noch nach traditionellem Vorbild gemalt, vor allem in denAthosklöstern und inRussland.
Eine besondere Art der Darstellung von Glaubensgeheimnissen oder Heiligen ist dasAltarbild.
Eine Variante des Heiligenbildes, die sich in derrömisch-katholischen Kirche herausgebildet hat, ist dasAndachtsbild. Frühe Formen sind alsHolzschnitte oderKupferstiche ausgeführt. Großer Beliebtheit erfreuen sich Heiligenbilder kleinen Formats („Heiligen-“ oder „Andachtsbildchen“ genannt), die meist in Gebetbücher eingelegt werden. Zudem wurden sie auch zur Illustration vonBibelausgaben verwendet.
Deutlich später als gemalte Darstellungen sind Figuren von Heiligen aus Holz oder Stein (später auchStuck). Sie entstanden – von wenigen Ausnahmen angotischenKathedralen abgesehen – erst ab dem ausgehenden Mittelalter und erleben ihre Blütezeit imBarock und imHistorismus des 19. Jahrhunderts.
