Nach dem Besuch der KaiserlichenUniversität Tokio war Fukuda Takeo während desZweiten Weltkriegs als Beamter im Finanzministerium und Kabinettsminister tätig. Nach dem Krieg leitete er den Obersten Rechnungshof Japans.
1952 wurde Fukuda als Abgeordneter für den dritten Bezirk Gunmas insjapanische Repräsentantenhaus gewählt.1957 wurde er zum Parteisekretär der LDP gewählt und bekleidete nacheinander die Ämter des Ministers für Land- und Forstwirtschaft und Fischerei (1959–1969), des Finanzministers (1969–1971), des Außenministers (1971–1973) sowie des Direktors der japanischen Wirtschaftsplanungsagentur (1974–1976).
In einer ersten Kandidatur für das Amt des Parteivorsitzenden 1972 scheiterte er anKakuei Tanaka (siehe auch „Kaku-Fuku-Krieg“). Nach der Wahlschlappe übernahm Fukuda 1976 den Vorsitz der LDP und das Amt des Ministerpräsidenten vonTakeo Miki. Um die Macht derFaktionen innerhalb der LDP zu begrenzen, führte Fukuda erstmalsVorwahlen für den Parteivorsitz ein, bei denen er 1978 gegenŌhira Masayoshi unterlag, woraufhin er auch als Ministerpräsident zurücktreten musste. Von 1979 bis 1986 war er der Vorsitzende der LDP-FaktionSeiwa Seisaku Kenkyūkai.